Les entomologistes ne l'avaient pas vraiment remarqué jusqu'ici : les ailes transparentes de petits diptères (moucherons, moustiques, etc.) ou hyménoptères (des microguêpes) présentent des motifs colorés stables lorsqu'on les observe sur un fond sombre. C'est ce qu'ont découvert Ekaterina Shevtsova et deux collègues de l'Université de Lund, en Suède, avec un autre biologiste de l'Université de Pennsylvanie, aux États-Unis.

Il s'agit de couleurs créées par interférence de deux ondes lumineuses. La membrane de l'aile de ces insectes, extrêmement mince (jusqu'à un tiers de micromètre d'épaisseur), est faite de chitine transparente, dont l'indice de réfraction est égal à 1,57. Lorsque l'aile est éclairée, une partie (20 pour cent) de la lumière est réfléchie. Cette composante réfléchie est elle-même la superposition de deux ondes : l'une qui a été réfléchie par la face supérieure de l'aile, l'autre par sa face inférieure (du côté interne). Les deux ondes interfèrent, leur déphasage étant lié à l'épaisseur de membrane traversée par la seconde onde. Selon la valeur de cette épaisseur et selon la longueur d'onde lumineuse, l'interférence est alors constructive ou destructive. Ainsi, en lumière blanche, la partie réfléchie par l'aile présente une couleur dominante lorsque l'observation a lieu dans de bonnes conditions (sans lumières parasites et sur fond noir).

Sur une aile donnée, on a alors un motif coloré, qui résulte des variations d'épaisseur de la membrane alaire et de la présence éventuelle d'autres éléments (poils microscopiques, nervures, pigments, etc.). E. Shevtsova et ses trois collègues ont constaté que ces motifs varient peu au sein d'une même espèce, et que les variations permettent de distinguer des spécimens appartenant à des espèces différentes. En analysant ces motifs, les biologistes ont ainsi pu déterminer que certains insectes très ressemblants n'étaient pas de la même espèce, contrairement à ce que l'on pensait, distinction qui a ensuite été confirmée par un examen minutieux d'autres caractères morphologiques.

Par conséquent, les couleurs interférentielles des ailes transparentes peuvent constituer un nouveau critère d'identification pour certains groupes d'insectes. Et ces motifs colorés représentent un ingrédient supplémentaire dans l'étude génétique ou comportementale de la signalisation visuelle chez les insectes.

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Pour la première fois, l'histoire familiale d'un groupe de Néandertaliens a pu être reconstituée. Carles Lalueza-Fox et ses collègues de l'Institut de biologie évolutive de Barcelone ont étudié les fragments osseux de 12 individus exhumés dans le site karstique d'El Sidrón, dans les Asturies.

D'après l'analyse morphologique des fragments, tous datés d'il y a 49 000 ans, le groupe comprenait trois hommes, trois femmes, trois adolescents, dont au moins deux garçons, et trois enfants de deux à neuf ans, de sexe indéterminé. Les restes présentent en outre des marques de cannibalisme, ce qui signifie probablement que les individus ont été tués simultanément ou successivement puis dépecés par d'autres Néandertaliens (l'homme moderne n'étant pas arrivé dans la région à l'époque).

Les paléoanthropologues ont extrait des fossiles leur ADN mitochondrial, hérité de la mère, et l'ont séquencé, définissant ainsi plusieurs lignées génétiques d'origine maternelle. Ils ont aussi recherché la présence du chromosome Y, hérité du père et propre au sexe mâle. Il ressort que sept individus appartiennent à une même lignée, quatre à une deuxième, et un seul, une femme, à une troisième. Les trois femmes étaient chacune d'une lignée maternelle différente, alors que les trois hommes étaient de la même lignée, ce qui laisse supposer qu'ils étaient peut-être frères, oncles ou neveux. Deux des femmes, non apparentées aux hommes, étaient sans doute leurs partenaires, et l'une d'elles était la mère de deux des enfants. La troisième femme, de la même lignée maternelle que les trois hommes (une sœur ou une nièce ?), aurait mis au monde le troisième enfant.

Des études d'ADN nucléaire seraient nécessaires pour affirmer ces relations de parenté. Quoi qu'il en soit, il semble que le groupe avait un comportement dit patrilocal, commun aujourd'hui : les femmes quittaient leurs clans pour intégrer ceux de leurs conjoints. Enfin, l'âge des deux jeunes frères suggère qu'ils sont nés à trois ans d'intervalle, un écart comparable à celui observé dans les populations de chasseurs-cueilleurs modernes.

Ces conclusions reposent cependant sur l'hypothèse que les individus sont morts en même temps. Cependant, il reste possible qu'ils soient décédés à différentes époques rapprochées, il y a environ 49 000 ans, et que ce soit la géologie qui ait provoqué leur rassemblement dans les sédiments de la galerie, donnant l'apparence d'un seul groupe contemporain. L'étude géologique montre en effet qu'une galerie supérieure où se seraient trouvés les corps s'est effondrée dans la galerie des Ossuaires où ils se trouvent aujourd'hui, les recouvrant alors de terre et de cailloux. Mais C. Lalueza-Fox et ses collègues ne croient guère à cette hypothèse, notant que « l'accumulation récurrente au cours du temps d'individus victimes de cannibalisme et qui étaient apparentés par la lignée maternelle semble moins plausible ».

Les ammonites, des céphalopodes disparus de la famille des calmars, des seiches et des poulpes, sont parmi les fossiles les plus courants, au point de constituer, pour les paléontologues, des marqueurs biostratigraphiques des roches marines du Mésozoïque (–251 à –65 millions d'années). Ces animaux sont apparus au début du Dévonien, il y a 400 millions d'années, ont atteint le maximum de leur diversité au début du Jurassique, il y a 200 millions d'années, et ont disparu avec les dinosaures à la fin du Crétacé, il y a 65,5 millions d'années. Malgré cette abondance, on ignorait tout de leur mœurs et notamment de leur position dans la chaîne alimentaire. En d'autres termes, de quoi se nourrissaient les ammonites ?

Pour répondre à cette question, une équipe franco-américaine coordonnée par Isabelle Kruta, du Centre de recherche sur la paléobiodiversité et paléoenvironnements (MNHN/CNRS/UPMC) a étudié dans le détail trois fossiles de Baculites, des ammonites « déroulées » de la fin du Crétacé. Ces fossiles ont été mis au jour aux États-Unis, dans le Dakota du Sud. L'examen a été effectué grâce au rayonnement synchrotron de l'ESRF, à Grenoble, qui a permis de reconstituer en trois dimensions les structures analysées, dont l'appareil buccal. Les images obtenues révèlent la présence d'une part, de mâchoires (première vidéo) et, d'autre part, d'une radula, une sorte de langue couverte de dents (seconde vidéo).

À l'instar des mollusques actuels, cet équipement plaide pour un régime alimentaire fondé sur la capture de petites proies. Pour preuve, l'un des fossiles a révélé les restes d'un petit gastéropode et de trois petits crustacés, dont l'un était coupé en deux. L'absence de tels fossiles planctoniques dans l'échantillon indique qu'il s'agit sans doute du dernier repas de l'animal.

Ces résultats éclairent différents pans de la vie des ammonites. D'abord, la radiation du groupe des ammonites auquel appartiennent les Baculitespourrait être associée à celle du plancton durant le Jurassique inférieur. De plus, à l'instar des dinosaures, le plancton a été décimé à la fin du Crétacé : la diminution des ressources alimentaires a peut-être précipité la disparition des ammonites.