Les ammonites, des céphalopodes disparus de la famille des calmars, des seiches et des poulpes, sont parmi les fossiles les plus courants, au point de constituer, pour les paléontologues, des marqueurs biostratigraphiques des roches marines du Mésozoïque (–251 à –65 millions d'années). Ces animaux sont apparus au début du Dévonien, il y a 400 millions d'années, ont atteint le maximum de leur diversité au début du Jurassique, il y a 200 millions d'années, et ont disparu avec les dinosaures à la fin du Crétacé, il y a 65,5 millions d'années. Malgré cette abondance, on ignorait tout de leur mœurs et notamment de leur position dans la chaîne alimentaire. En d'autres termes, de quoi se nourrissaient les ammonites ?

Pour répondre à cette question, une équipe franco-américaine coordonnée par Isabelle Kruta, du Centre de recherche sur la paléobiodiversité et paléoenvironnements (MNHN/CNRS/UPMC) a étudié dans le détail trois fossiles de Baculites, des ammonites « déroulées » de la fin du Crétacé. Ces fossiles ont été mis au jour aux États-Unis, dans le Dakota du Sud. L'examen a été effectué grâce au rayonnement synchrotron de l'ESRF, à Grenoble, qui a permis de reconstituer en trois dimensions les structures analysées, dont l'appareil buccal. Les images obtenues révèlent la présence d'une part, de mâchoires (première vidéo) et, d'autre part, d'une radula, une sorte de langue couverte de dents (seconde vidéo).

À l'instar des mollusques actuels, cet équipement plaide pour un régime alimentaire fondé sur la capture de petites proies. Pour preuve, l'un des fossiles a révélé les restes d'un petit gastéropode et de trois petits crustacés, dont l'un était coupé en deux. L'absence de tels fossiles planctoniques dans l'échantillon indique qu'il s'agit sans doute du dernier repas de l'animal.

Ces résultats éclairent différents pans de la vie des ammonites. D'abord, la radiation du groupe des ammonites auquel appartiennent les Baculitespourrait être associée à celle du plancton durant le Jurassique inférieur. De plus, à l'instar des dinosaures, le plancton a été décimé à la fin du Crétacé : la diminution des ressources alimentaires a peut-être précipité la disparition des ammonites.