Mettez votre main devant la bouche. Dites « pa ». Avez-vous senti cette petite bouffée d'air ? Maintenant, prononcez « ba ». La bouffée d'air est moins perceptible, surtout si vous êtes anglophone. Bryan Gick et Donald Derrick, de l'Université de Colombie britannique, à Vancouver, ont voulu savoir si la sensation tactile de l'air émis lorsque nous parlons a une influence sur la compréhension de ce qui est dit.

À l'aide d'un compresseur et de valves, ils ont produit de petites bouffées inaudibles vers deux endroits de la peau (cou et face dorsale de la main) de 66 volontaires non entraînés, tout en leur faisant écouter des répétitions de deux sons, soit « pa », et « ba », soit « ta » et « da ». Résultat : s'ils écoutaient le son « ba » alors qu'ils ressentaient une bouffée d'air, les sujets entendaient plus souvent le son « pa » que le véritable son ; de même, un « da » était perçu plus fréquemment comme un « ta » en présence d'un souffle d'air. Et celui-ci augmentait la perception des sons « pa » et « ta » en comparaison d'un groupe contrôle dont les membres ne recevaient aucune bouffée.

Dès les années 1950, des recherches ont montré que la vision du mouvement des lèvres permet, sans entraînement spécifique, de mieux comprendre un interlocuteur, notamment dans un environnement bruyant ou lorsque la langue est étrangère, mais avec de fortes variations d'un individu à l'autre. En 1976, Harry McGurk et John MacDonald, à l'Université du Surrey, en Angleterre, ont montré qu'un anglophone regardant une séquence vidéo d'une personne prononçant « gaga » accompagnée du son « baba » identifie souvent un phonème intermédiaire, « dada » (effet McGurk). Cette expérience, reproduite depuis avec des locuteurs de différentes langues, a démontré que le cerveau humain gère des informations sensorielles différentes en les intégrant (ici, les informations étant conflictuelles, puisqu'elles n'indiquent pas le même son, elles « fusionnent » en produisant une perception intermédiaire).

Les résultats de B. Gick et D. Derrick confirment que le cerveau intègre différentes informations sensorielles pour faire naître la perception. Ce qui est nouveau ici, c'est que le sens du toucher (la pression de l'air sur la peau) intervient aussi dans le traitement des sons. Les spécialistes parlent de parole multimodale ou multisensorielle. Ce résultat avait été pressenti dans les années 1920 par une enseignante américaine, Sophia Alcorn, qui avait développé une méthode d'apprentissage de la parole destinée aux enfants sourds et aveugles. Nommée Tadoma, cette méthode consistait à laisser l'enfant toucher les lèvres, la joue et le cou de son interlocuteur de façon à ce qu'il sente les mouvements déclenchés par la parole. Difficile à maîtriser, elle n'est plus guère utilisée aujourd'hui.

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Partout dans le monde, les femmes vivent en moyenne plus longtemps que les hommes (84 ans contre 74 ans en Europe occidentale). Pourquoi ? Cette différence de longévité étant observée dans d'autres espèces, la raison serait-elle – du moins en partie – de nature biologique ? Manabu Kawahara et Tomohiro Kono, de l'Université de Saga et de l'Université de Tokyo, ont étudié la question en examinant les influences respectives des génomes maternel et paternel.

Les deux chercheurs ont mis au point une méthode qui a permis la naissance de 13 souris femelles n'ayant que du matériel génétique femelle, alors que normalement la moitié du génome provient du père. Pour y parvenir, ils ont débarrassé des ovocytes de femelles nouveau-nés de leur « empreinte paternelle », ensemble des modifications chimiques (dites épigénétiques) de l'ADN qui empêchent qu'un embryon soit produit sans fécondation (par parthénogenèse). Selon une technique mise au point en 2007, deux des zones chromosomiques impliquées dans l'empreinte paternelle ont été inactivées. Puis, pour obtenir un embryon doté de deux lots de chromosomes, ils ont fusionné un ovocyte ainsi modifié avec un ovocyte de femelle adulte dont ils avaient éliminé le noyau, puis transféré les chromosomes de cet ovocyte ainsi reconstitué (à un jeu de chromosomes) dans un autre ovocyte mature (comportant le second jeu de chromosomes nécessaire). L'embryon « bimaternel » obtenu a ensuite été implanté dans l'utérus d'une mère porteuse. Pour disposer de contrôles, 13 souris femelles normales ont été produites par fécondation naturelle. Elles étaient de la même souche et donc génétiquement très proches des souris bimaternelles.

Les deux lots de souris, élevés dans les mêmes conditions, se ressemblaient parfaitement sauf en trois points : les souris bimaternelles ont vécu en moyenne 186 jours de plus que les contrôles, la durée de vie maximale étant de 1 045 jours au lieu de 996 jours ; leur poids moyen était inférieur ; enfin, leur concentration sanguine en certains globules blancs (les éosinophiles) a augmenté.

Les théories expliquant les différences sexuelles de longévité ne manquent pas. L'une des plus cohérentes est hormonale : les estrogènes, hormones femelles, activeraient des gènes déterminant une activité anti-oxydante plus importante dans les cellules et ainsi, une moindre dégradation du métabolisme cellulaire. M. Kawahara et T. Kono proposent une autre explication : il existerait un lien entre la diminution du poids, la concentration sanguine d'éosinophiles et la longévité. Comme des différences génétiques ont peu de chances d'en être la cause, puisque les souris bimaternelles et contrôles sont génétiquement proches, la réduction de poids serait due aux modifications qui touchent des gènes impliqués dans la croissance.

Les deux chercheurs pensent notamment que le gène Rasgrf1 (Ras protein-specific guanine nucleotide releasing factor 1), porté par le chromosome 9, joue un rôle particulier. Chez les mâles, il est associé à la croissance post-natale. Il est soumis à l'empreinte paternelle, c'est-à-dire que seule la copie du gène transmise par le spermatozoïde s'exprime ; la copie d'origine maternelle est « éteinte » par des modifications épigénétiques, si bien que le gène ne s'exprime pas du tout chez les souris bimaternelles. Le lien entre la croissance post-natale et la longévité n'est pas encore avéré même si les chercheurs constatent qu'une moindre croissance, due à une restriction calorique, a des effets positifs sur la longévité.

Quant aux éosinophiles, ils témoignent d'une activation du système immunitaire chez les femelles bi-maternelles, ce qui entraînerait une meilleure résistance aux infections, qui peuvent toujours survenir, même si le milieu d'élevage est stérile.

La cause de la longévité accrue résulte-t-elle alors du génome maternel supplémentaire? De l'absence du génome et de l'empreinte épigénétique paternels ? Difficile de trancher à ce stade. L'influence des chromosomes sexuels semble toutefois réelle. Ainsi, remarquent John Tower et Michelle Arbeitman, de l'Université de Californie du Sud, chez les espèces (homme et drosophiles, par exemple) où le mâle porte deux chromosomes sexuels différents (X et Y), les femelles (XX) vivent plus longtemps que les mâles. Mais c'est l'inverse chez les espèces, tels de nombreux oiseaux, où c'est la femelle qui est dotée de chromosomes différents (ZW) : le mâle (ZZ) atteint un âge plus avancé que la femelle. Pour ces deux chercheurs, il y aurait donc bien des causes génétiques et biologiques à la différence de longévité entre sexes.

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Les requins-marteaux (Sphyrnidae), avec leur tête en forme de T, ont une place de choix parmi les espèces au physique spectaculaire. Mais quels avantages procure une telle morphologie ? L'une des hypothèses était que les requins-marteaux jouiraient d'une bien meilleure vision (elle serait notamment stéréoscopique) que leurs congénères au nez pointu. Cependant, cette idée ne faisait pas l'unanimité, aussi, Michelle McComb, de l'Université de Floride, à Boca Raton, et ses collègues ont voulu en avoir le cœur net.

Les biologistes ont d'abord récupéré des jeunes de différentes espèces, marteaux ou non, distinctes selon la largeur de la tête. Ensuite, il ont mesuré le champ visuel de chaque œil (en l'éclairant pendant que l'activité électrique était mesurée). Ils ont ainsi déterminé que les yeux des requins-marteaux ont un champ visuel bien supérieur à celui des yeux des requins à nez pointu : par exemple, l'œil du requin-marteau halicorne (Sphyrna lewini) a un champ visuel large de 182 degrés !

Toutefois, la vision stéréoscopique n'est possible que lorsque les champs visuels des deux yeux se superposent en partie. Là encore, les requins-marteaux sont mieux équipés que leurs congénères au nez pointu. Le requin-marteau planeur (Eusphyra blochii) emporte la palme avec un champ binoculaire de 48 degrés, soit plus de quatre fois supérieur à ceux des requins à nez pointu. Qui plus est, le champ binoculaire serait d'autant plus large que la tête l'est.

En tenant compte des mouvements des yeux et de la tête, ce champ atteint 69 degrés chez le requin-marteau halicorne, cette espèce ayant au total un champ visuel de 360 degrés.

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