Le paludisme tue chaque année entre 1,5 et 3 millions d'individus et près de 500 millions seraient atteints, essentiellement en Afrique sub-saharienne où l'on recense 80 pour cent des cas. La maladie est due à un parasite Plasmodium transmis par les moustiques du genre Anopheles lorsque les femelles piquent pour se nourrir de sang.

Le moustique injecte des parasites (à l'état de sporozoïtes) qui gagnent rapidement le foie où ils infectent les cellules. Là, le micro-organisme poursuit son cycle de vie et se développe en grosses « outres » (des schizontes) qui libèrent de jeunes mérozoïtes ; ils rejoignent le sang où ils pénètrent dans les globules rouges pour s'y multiplier. Les cellules sanguines sont détruites par vagues synchrones de mérozoïtes qui sont responsables des accès de fièvre et d'une anémie. À l'occasion d'une nouvelle piqûre, le parasite rejoint l'organisme d'un moustique piqueur pour achever son cycle : l'insecte est prêt à infecter un nouvel individu en deux semaines.

Cependant, la plupart des parasites sont éliminés par le système immunitaire du moustique. Seuls un ou deux résistent, mais ils suffiront à rendre l'insecte dangereux. George Christophides et ses collègues de l'Imperial College, à Londres, ont mis en évidence chez Anopheles gambiae les mécanismes par lesquels les parasites sont quasiment tous éliminés.

Dans l'hémolymphe (l'équivalent du sang) de l'insecte, les biologistes ont mis en évidence des protéines, LRIM1 et APL1C, riches en un acide aminé nommé leucine ; elles circulent naturellement dans l'hémolymphe, assemblées en un complexe volumineux. Lors d'une infection, cet édifice active un troisième acteur, la protéine TEP1, qui se fiche dans la membrane cellulaire de l'intrus, et y crée des trous qui aboutissent à la destruction du parasite. Ce mécanisme de destruction des parasites est efficace, mais pas suffisamment pour éliminer la totalité des envahisseurs.

Les biologistes espèrent éclaircir les détails de ces mécanismes afin, ensuite, d'améliorer leur efficacité de façon à ce qu'aucun parasite ne survive dans l'hémolymphe du moustique. Ce faisant, la transmission de la maladie s'arrêterait. C'est donc une nouvelle piste à explorer dans la lutte contre le paludisme.

http://www.pourlascience.fr/ewb_pages/a/actualite-contre-le-paludisme-aidons-le-moustique-20890.php

© Andrew Michel
Un moustique Anopheles gambiae en pleine dégustation…

© Ute Frevert et Margaret Shear
Un sporozoïte Plasmodium traverse une cellule intestinale (micrographie électronique en fausses couleurs). 

© Institut Pasteur d’après l’OMS

En jaune, les zones où le paludisme a disparu ou n'a jamais existé.

En orange, les zones à risque limité.

En rouge, les zones de transmission du paludisme. 

La question stratégique des eaux transfrontalières fait partie des principaux thèmes abordés au 5^e Forum mondial de l’eau

Plus de 20000 personnes doivent se rendre du 16 au 22 mars à Istanbul, où se tient le 5^e Forum mondial de l’eau. Scientifiques, ministres, institutions et entreprises s’interrogeront sur les défis posés par la gestion de l’eau, soumise à l’influence du changement climatique et de la pression démographique. L’objectif de cette réunion est, entre autres, de faire avancer le débat sur la problématique de la coopération transfrontalière.

L’eau se déplace en effet sans respecter les frontières. D’où l’apparition de tensions dans les régions soumises à des pénuries d’eau conjoncturelles ou structurelles. Convoité depuis plusieurs années par Israël, la Syrie, le Liban et la Jordanie, le fleuve Jourdain est source de conflits. Non loin de là, la Turquie, la Syrie et l’Irak se disputent le partage des eaux du Tigre et de l’Euphrate. Certains observateurs expliquent le conflit au Darfour en partie par le manque d’eau. Chine, États-Unis…, la liste est longue. Dans ce contexte, les guerres de l’eau sont-elles inéluctables ?

«Je n’y crois pas», a estimé dans nos colonnes Bernard Barraqué, économiste et directeur de recherche CNRS au Centre international sur l’environnement et le développement. Dans notre numéro spécial consacré à l’eau de l’été 2008, il a expliqué que l’on se bat avec l’eau, mais pas pour l’eau, en précisant que « l’Histoire nous montre qu’on arrive souvent à un partage pacifique de la ressource en eau ».

Jean-Marie Fritsch, hydrologue à l’Institut de recherche pour le développement (IRD), précise dans ce même numéro que « la crise de l’eau relève moins de la disponibilité de la ressource que de la manière de l’utiliser ». D’un point de vie agronomique, une approche serait de réduire notre consommation de viande, grande consommatrice d’eau. Ou de faire pousser davantage de céréales : avec l’appui de la génétique, des sélectionneurs tentent de mettre au point des cultures adaptées aux conditions climatiques extrêmes.

Il s’agirait aussi d’améliorer la performance des systèmes irrigués, ou encore d’accroître l’utilisation des eaux recyclées. L’exploitation de ressources fossiles est également envisagée. Quant aux technologies, elles permettent déjà de dessaler l’eau de mer. Des supers aqueducs, capables d’acheminer l’eau sur des milliers de kilomètres sont aussi en cours de réalisation.

Reste que ces tensions frontalières devraient accroître le mouvement vers une marchandisation accrue de la ressource. Si la majeure partie de l’eau nécessaire à l’être humain est aujourd’hui destinée à l’agriculture, exporter des aliments revient à exporter virtuellement de l’eau. Autant dire que le problème de l’eau est un défi pour les gouvernements et les institutions internationales. Défi régional, comme le sont les sécheresses, mais aussi mondial, comme l’est le marché.

Cédric Duval

http://www.larecherche.fr/content/actualite/article?id=25068

Malgré une infection bien contrôlée par leur traitement, 24 % des séropositifs souffrent de troubles cognitifs. Chez les plus de soixante ans, ce problème concerne un séropositif sur deux.

On sait depuis longtemps que l’infection par le virus du sida peut provoquer des démences. Ce type de trouble cognitif majeur est aujourd’hui en forte régression grâce aux traitements antirétroviraux qui contrôlent bien l’infection. Mais à en croire les résultats préliminaires de plusieurs études présentées à Montréal lors de la conférence mondiale sur les rétrovirus (CROI) [1], il n’en va pas de même pour les troubles cognitifs modérés touchant l’attention, la mémoire, le langage ou encore la capacité à exécuter un plan. Des troubles qui peuvent fortement affecter la vie quotidienne en provoquant, par exemple, des oublis dans la prise des médicaments.

« 24 % des séropositifs sous traitement antirétroviral présentent ce type de troubles, selon les premiers résultats de notre étude menée sur 230 séropositifs de 46 ans d’âge médian », annonce Geneviève Chêne, épidémiologiste spécialiste du virus du sida (VIH) à l’université de Bordeaux. L’équipe de Jacques Gasnault, neurologue spécialiste du virus à l’hôpital Bicêtre en région parisienne s’est concentrée sur les séropositifs âgés. « Nous avons observé des troubles cognitifs modérés chez 49 % des 37 patients de plus de 60 ans étudiés, alors que seulement 3 % des personnes de cet âge en souffrent dans la population générale, affirme-t-il. La différence est importante. » Comment expliquer ces chiffres alarmants ? L’infection de ces patients est pourtant si bien contrôlée par les antirétroviraux que le virus est la plupart du temps indétectable dans leur sang avec les méthodes standards.

Antirétroviraux suspectés

Deux hypothèses retiennent l’attention. Tout d’abord, on sait que le virus du sida, même en faible quantité, peut entretenir une inflammation cérébrale. Cette inflammation pourrait être à l’origine de ces troubles. Une étude américaine révèle d’ailleurs que des séropositifs traités, mais chez qui le virus reste détectable en très faible quantité dans le liquide céphalo-rachidien baignant le cerveau et la moelle épinière, ont davantage de troubles cognitifs. Mais les antirétroviraux sont aussi suspectés. Certains d’entre eux sont en effet connus pour provoquer des réactions d’oxydation agressives, voire un vieillissement cellulaire accéléré, qui pourraient également contribuer à la survenue de ces troubles. « Si ces hypothèses sont vérifiées, la stratégie consistera à administrer des antirétroviraux pénétrant mieux dans le cerveau pour y combattre le virus, mais aux effets secondaires précités limités », explique Jacqueline Capeau de l’hôpital Tenon, à Paris.

Les chercheurs ne sont toutefois pas encore en mesure d’évaluer le rapport bénéfice/risque des différents antirétroviraux sur les troubles cognitifs liés au VIH. Mais les antirétroviraux « neuro-actifs » suscitent un certain intérêt. Pénétrant mieux dans le cerveau pour y combattre le virus, de premiers résultats indiquent qu’ils seraient plus efficaces sur ces troubles. « Plusieurs études sont en cours pour évaluer leur potentiel curatif et préventif sur un plus grand nombre de patients », conclut Jacques Gasnault.

Jean-Philippe Braly

http://www.larecherche.fr/content/actualite/article?id=25070