Le Nyiragongo est un célèbre volcan africain connu pour posséder l’un des rares lacs de lave permanent au monde. Selon un groupe de volcanologues la grande fluidité et la composition chimique particulière de ses laves, rappelant celle de certaines météorites, suggèrent qu’il est directement alimenté par un panache mantellique, comme à Hawaï.

Le volcan Nyiragongo est situé sur le sol de la République démocratique du Congo, qui porta pendant un temps le nom de Zaïre. Il s'agit d'unstratovolcan et on peut y admirer en permanence ou presque le plus vaste lac de lave du monde. Le grand public l’a découvert grâce aux multiples expéditions que Haroun Tazieff y a conduites et les films qu’il en a ramenés. Il ne fut pas le seul à s'y intéresser. Maurice et Katia Krafft arpentèrent aussi les berges de ce lac de lave mythique, comme celui de l’Erta Alé, proche de la dépression de Dallol en Ethiopie.

Avec ses collègues, Asish Basu, un géochimiste de l’université de Rochester, vient de publier dans Chemical Geology le résultat d’analyses des laves si particulières de ce volcan dont la dernière éruption en 2002, avec débordement du lac de lave, fit 120.000 sans-abri et détruisit 4.500 habitations dans la ville de Goma et aux alentours.

Une source située près du noyau de la Terre

En effet, la lave du Nyiragongo est la plus fluide au monde, avec peut-être celle du Lengaï, et c’est à une vitesse d’environ 100 km à l’heure qu’elle a dévalé les pentes en 2002. Mais ce n'est pas sa seule originalité. Les analyses géochimiques montrent que les abondances en néodyme et en strontium sont caractéristiques des météorites provenant d’astéroïdes fort anciens du système solaire. Elle ne peuvent donc venir que de régions profondes dans le manteau terrestre, vestige de la formation de la Terre primitive. Les laves du Nyiragongo apparaissent même comme uniques au monde selon Asish Basu.

Pour lui et ses collègues, c’est une indication forte que l’on doit se trouver en présence d’un point chaud avec un panache mantellique provenant d’une zone juste au dessus du noyau de la planète, dans le manteau inférieur. Le Nyiragongo serait directement alimenté par la tête de ce panache en train de se former. Cela expliquerait aussi pourquoi le Nyamuragira, un autre volcan situé à une trentaine de kilomètres du Nyiragongo, possède des laves beaucoup plus classiques. Il serait en fait sur le bord du panache en train de remonter et des magmas issus de la fusion de la croûte mélangés à ceux du panache produiraient les laves en surface.

La découverte d'un dinosaure très ancien, arborant des « protoplumes  » alors que sa filiation avec les oiseaux est lointaine, relance les hypothèses sur l'apparition du plumage. Sans doute est-il apparu très tôt chez les dinosaures, dès le Trias, bien avant la dichotomie d'où a émergé la lignée conduisant aux oiseaux...

Sur le petit dinosaure fossile qu'ils viennent de découvrir au nord-est de la Chine, dans la province du Liaoning et qu'ils ont baptisé Tianyulong confuciusi, Xiao-Ting Zheng, Hai-Lu You, Xing Xu et Zhi-Ming Dong ont remarqué plusieurs traces de structures en filament à l'extérieur de la peau de l'animal et ressemblant à des plumes, mais non ramifiées. La plus longue de ces protoplumes (c'est le nom que l'on donne à ce genre de structures), au niveau de la queue, mesurait six centimètres.

Encore un dinosaure à plumes ? Oui, mais celui-là bouscule les thèses actuelles sur l'histoire des dinosaures. Depuis quelques années en effet, les découvertes se multiplient, démontrant que de nombreux dinosaures arboraient un beau plumage, qui, à l'évidence, ne leur servait pas à voler.Velociraptor, par exemple, une des vedettes du film Jurassic Park, était couvert de plumes il y a déjà 80 millions d'années, en plein Crétacé (la dernière période du Mésozoïque qui s'est terminé par une extinction massive il y a 65 millions d'années). Plus loin encore, Epidexipteryx hui, de la taille d'un pigeon, se faisait remarquer par une queue en panache. Son squelette a été retrouvé dans des sédiments datant de 152 à 168 millions d'années, ce qui nous plonge dans le Jurassique.

Le crâne de Tianyulong confuciusi. © X-T Zheng et al.

Tianyulong confuciusi a vécu entre 99 et 144 millions d'années, c'est-à-dire durant le Crétacé inférieur. Pourquoi donc s'étonner qu'il ait un plumage ? Parce que son squelette le désigne comme un ornithischien... Tous les dinosaures à plumes retrouvés jusqu'à présent appartiennent à une autre lignée, celle des saurischiens. Epidexipteryx hui en était un, tout comme les théropodes, ces dinosaures carnivores, comme le Velociraptor et dont descendent les oiseaux.

On remarquera au passage le paradoxe qui fait des ornithischiens – étymologiquement « à bassin d'oiseau » car, comme chez eux, le pubis pointe vers l'arrière – des cousins éloignés des oiseaux, lesquels, en revanche, descendent en ligne droite des saurischiens, « à bassin de reptile ».

Les traces de protoplumes, qui font plutôt penser à un ornement. © X-T Zheng et al.

Un brevet déposé par la nature dès le début du Mésozoïque

Le petit dinosaure gracile découvert en Chine était un hétérodontosauridé, un groupe très ancien et assez rare, dont jusque-là aucun spécimen n'avait été découvert en Asie. Ces animaux étaient surtout répandus au début du Jurassique, vers 200 millions d'années. Ce fossile démontre donc que ce groupe a survécu jusqu'au Crétacé. Mais il apporte aussi une autre nouvelle. Les hétérodontosauridés sont des ornithischiens. Or, cette lignée s'est séparée des saurischiens très tôt, probablement au Trias, il y a environ 250 millions d'années. S'ils avaient déjà des plumes, alors cette innovation a dû apparaître chez les ancêtres communs aux deux lignées, c'est-à-dire au Trias, faute de quoi, la plume aurait dû être inventée deux fois, dans deux lignées déjà séparées.

Ce n'est pas la première fois que l'on suspecte la présence de protoplumes sur un ornithischien. En 2002, trois paléontologues allemands avaient interprété comme telles de curieux appendices sur la queue duPsittacosaurus, un ornithischien du Trias. L'utilité de ce genre de structure reste encore sujette à débat. Ornement ou protection thermique ? Le fait que ces protoplumes soient plus longues sur la queue et qu'elles ne semblent pas couvrir tout le corps semble à présent faire pencher la balance vers la première hypothèse. Il y a deux cents millions d'années déjà, il y avait avantage à être beau.