Gros plan sur les techniques de captage et de stockage du CO2 d'origine industrielle. C'est l'une des solutions imaginées par la communauté scientifique pour tenter d’atténuer les dérèglements climatiques à venir. Explications et analyses des risques en compagnie de Pierre Toulhoat, directeur scientifique de l'Ineris.

En savoir plus sur neopodia

Organisé autour de 4 chaînes, neopodia offre un bouquet de programmes audio et vidéo disponibles gratuitement sur le web, les téléphones mobiles, les baladeurs multimédia et sur tous supports numériques permettant de consulter des podcasts.

Cette image prise par Envisat montre le sud de la France, entièrement dépourvu de nuages, de l’Espagne à l’Italie en passant par la Suisse. L'occasion d'une leçon de géographie...

Quatre massifs montagneux se distinguent aisément dans l’image grâce à leur couverture neigeuse : les Alpes, le Jura, le Massif Central et les Pyrénées.

Les Alpes s’étirent sur environ 1.200 km à travers la France, la Suisse, l’Italie et l’Autriche et recouvrent une surface d’environ 200.000 km². La partie occidentale de la chaine forme ici la frontière entre la France et l’Italie, puis entre la Suisse et l’Italie. Les Monts du Jura, au nord-ouest des Alpes, sont également enneigés.

Les Pyrénées (en bas à gauche) constituent la frontière naturelle entre la France et l’Espagne – avec la Principauté d’Andorre prise entre les deux. Le Massif Central (au nord-est des Pyrénées) est le troisième grand massif montagneux français après les Alpes et les Pyrénées.

Le croissant bleu foncé entre les Alpes et le Jura est le lac Léman (ou lac de Genève). Avec ses 581 km², il est le plus grand lac alpin d’Europe. La rive nord du lac est située en Suisse, tandis que la plus grande partie de la rive sud est en France.

Balade du Rhône à la Garonne

Le lac de Neuchâtel (au-dessus du lac Léman) est le plus grand lac entièrement situé en Suisse. Il mesure 38 km de long, 6 à 8 km de large pour une superficie de 218 km².

La mer Méditerranée – plus grande mer interne au monde – est également visible. Le grand lac irrégulier proche de la côte est l’Etang de Berre, qui a été créé à la fin de la dernière glaciation lors de la montée des eaux.

Marseille, la deuxième plus grande ville de France, est située sur la côte, au sud-est de l’Etang de Berre. D’autres villes françaises sont visibles, dont Lyon, dans la vallée du Rhône, qui coule vers le sud entre le Massif Central et les Alpes, et Toulouse, la fameuse cité aérospatiale, sur la Garonne, fleuve qui coule vers l’ouest entre les Pyrénées et le Massif Central.

Cette image a été prise le 16 mars 2009 par la caméra Meris (Medium Resolution Imaging Spectrometer) d’Envisat, en mode pleine résolution, qui permet de distinguer des détails de 300 m au niveau du sol.

Dans deux météorites célèbres, celle d'Orgueil et celle de Murchison, une équipe de la Nasa a découvert parmi les acides aminés présents un excès de la forme dite gauche. Ce déséquilibre rappelle puissamment une caractéristique énigmatique de ces molécules qui forment les protéines de la vie terrestre, uniquement composées de formes gauches.

Les biochimistes ont une lancinante énigme à résoudre : l'asymétrie des acides aminés composant les protéines des êtres vivants. Lorsqu'un chimiste synthétise ce genre de molécules, il obtient en même quantité deux formes, qui sont l'image l'une de l'autre dans un miroir, comme une main droite et une main gauche. Cette propriété, qui découle simplement de la forme de la molécule, s'appelle la chiralité. On dit qu'un acide aminé est une molécule chirale et les formes gauche et droite sont des énantiomères. Chimiquement, il n'existe pas de différence de propriétés entre les deux. Il faut en appeler à la physique pour constater que l'une dévie une lumière polarisée vers la gauche et l'autre vers la droite. Les énantiomères sont ainsi soit lévogyres, soit dextrogyres. Le chimiste obtient en général un mélange des deux en quantités égales et qui est dit racémique.

La vie terrestre, contrairement au chimiste, a fait un choix et son mélange n'est pas du tout racémique. Tous les acides aminés sont lévogyres. La bactérie ou le séquoia, l'amibe ou le chimpanzé, le champignon ou la méduse, la mouche ou l'être humain, la limace ou l'algue bleue, ne connaissent que les acides aminés lévogyres. Et aucun chimiste ne peut donner d'explication...

L'hypothèse consensuelle est le fait historique. La vie terrestre est née comme ça. Elle est apparue en une seule fois ou du moins dans un milieu prébiotique homogène, et là ne se trouvaient que des acides aminés lévogyres. Mais pourquoi ? Par hasard peut-être ou pour une raison inconnue.

La clé de l'énigme est-elle astronomique ?

Depuis longtemps l'idée a été émise que l'explication pourrait se trouver dans l'espace. Un précurseur d'un acide aminé présent dans les protéines, la glycine, a été découvert par spectroscopie dans un nuage interstellaire. En 1969, une météorite est tombée sur le village américain de Murchison. Il s'agissait d'une chondrite carbonée (de type CM) et son analyse a révélé qu'elle contenait quelque 70 acides aminés dont 8 font partie des 20 qui composent les protéines de tous les êtres vivants terrestres. L'analyse a aussi décelé des purines et des pyrimidines, c'est-à-dire des molécules semblables à celles présentes dans l'ARN et l'ADN. Ces briques auraient donc pu servir à une chimie prébiotique.

Ces composants initiaux étaient-ils lévogyres ? Récemment, une équipe de chimistes de l'Argonne National Laboratory menée par Richard Rosenberg a découvert un mécanisme physique capable de produire dans le milieu interstellaire un mélange non racémique, sous l'action de rayons X et d'un champ magnétique.

Daniel Glavin et Jason Dworkin, du Goddard Space Flight Center (Nasa) ont abordé le problème sous un autre angle et réexaminé plusieurs météorites, dont celle de Murchison et celle d'Orgueil, tombée en 1864 dans ce village français du Tarn-et-Garonne. Cette dernière est également une chondrite carbonée mais de type CI, considéré comme plus primitif (par rapport à la formation des corps du système solaire).

L'analyse (par chromatographie) a révélé ce que l'on n'avait pas encore remarqué. L'un des acides aminés, l'isovaline, présente un excès important des formes lévogyres dans deux des météorites, précisément celles de Murchison et d'Orgueil. Ces excès sont respectivement de 18,5% (+/- 2,6) et de 15,2% (+/- 4,0). En revanche, dans deux chondrites de type CR, les plus primitives des météorites étudiées, aucune différence entre les deux énantiomères n'a été observée.

Pour les auteurs, ces résultats ne peuvent s'expliquer par une longue exposition à des ultraviolets polarisés qui auraient forgé davantage une forme que l'autre. Daniel Glavin et Jason Dworkin estiment que ce déséquilibre a dû se produire durant une longue phase d'altération dans le corps massif dont la destruction a produit ces petits astéroïdes qui ont un jour rencontré la Terre. Selon eux, il est tout à fait possible que notre planète, au début de sa formation et de celle du système solaire, ait reçu de tels acides aminés majoritairement lévogyres. Les mécanismes chimiques à l'origine de la vie (comme la catalyse) auraient alors pu conduire à ne conserver que cette forme. Nous conserverions ainsi en nous, comme tous les êtres vivants de la Terre, la trace d'un phénomène physique qui a eu lieu quelque part autour du Soleil il y a plusieurs milliards d'années.