Il y a quelque 150 millions d'années, à Crayssac dans le Lot, une plage de sédiments fins a enregistré l'atterrissage d'un ptérosaure. Jean-Michel Mazin, de l'Université de Lyon et des collègues, ont montré que l'animal a rebondi sur ses deux pieds avant de poser ses mains pour marcher.

Chez le ptérosaure, les phalanges du petit doigt, hypertrophiées, servaient à tendre une membrane alaire, que l'animal devait replier vers l'arrière afin de marcher en s'appuyant sur les trois doigts non disproportionnés de sa main. L'encombrement des ailes l'obligeait à poser ses mains plus loin de l'axe du corps que ses pieds. Unique chez les quadrupèdes, cette caractéristique permet d'identifier au premier coup d'œil une piste créée par la marche d'un ptérosaure.

La marche n'explique toutefois qu'en partie la piste étudiée par l'équipe de J.-M. Mazin. Elle commence brusquement par une paire d'empreintes de pieds non accompagnées d'empreintes de mains. Le reptile aurait-il, pour reculer, projeté ses pieds vers l'arrière ? La faible profondeur du trou du talon dans ces premières empreintes et les traces allongées laissées par les griffes suggèrent au contraire que les pieds ont été immédiatement projetés vers l'avant. Viennent ensuite des empreintes de pieds accompagnées de celles de mains, avant que les motifs habituels de la marche ptérosaurienne ne se reproduisent, à ceci près que le ptérosaure semble avoir amorcé peu après un virage à gauche. Peut-il s'agir là des traces d'une arrivée à la nage ? Non, car le sol marin aurait alors été griffé avant que n'apparaissent des empreintes.

Pour les chercheurs, l'atterrissage d'un petit ptérosaure est l'explication la plus plausible. Ils ne peuvent savoir si l'animal volant s'est approché par un vol plané rasant (comme les goélands) ou par un vol battu descendant (comme les canards), mais il est certain qu'il a posé l'avant de ses pieds, puis ses talons, avant de rebondir pour aller incruster ses pieds puis ses mains dans le sol. Cette constatation suggère que les ptérosaures atterrissaient comme la plupart des oiseaux : en descendant vers le sol suivant un angle important, ils accentuent au dernier moment l'angle d'attaque de leur aile afin d'induire une brève augmentation de portance qui, faisant pivoter leur corps, les aide à présenter leurs pieds en avant. Pareil «savoir-faire» suggère une fois de plus que les ptérosaures étaient des animaux forts et habiles, à l'aise en vol comme à l'atterrissage. L'étaient-ils à l'envol ? Crayssac, qui a déjà livré plus de 30 pistes de ptérosaures, nous le confirmera peut-être un jour.

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En revanche, une dissymétrie apparaît quand les sons parvenant aux deux oreilles sont différents. Même constat lorsque nous présentons en même temps deux images différentes à chaque œil; ce phénomène est nommé rivalité binoculaire. Dans certains cas de rivalité binoculaire, on voit alternativement une image puis l'autre. En est-il de même pour l'odorat ? Oui. C'est ce que révèle une étude menée par des chercheurs, du Département de psychologie de l'Université Rice, à Houston.

Pour le démontrer, Wen Zhou, et Denise Chen, ont placé simultanément deux alcools odorants (en concentrations identiques) devant chaque narine de 12 volontaires. Le premier contenait l'alcool phényléthylique, rappelant l'odeur de la rose, et le second du n-butanol, un alcool dont l'odeur évoque celle de l'encre d'un stylo feutre. Au bout de 20 essais – de 30 à 40 secondes chacun – les résultats de l'expérience furent analysés. Au lieu d'avoir perçu un mélange des deux odeurs, les volontaires ont senti alternativement chacune d'entre elles, sentant tantôt l'odeur de rose de façon prédominante, tantôt celle du stylo feutre. Le signal perçu passait d'une odeur à l'autre, avec une fréquence propre à chaque individu. Par analogie à la rivalité binoculaire, les chercheurs parlent de rivalité binasale pour évoquer l'idée que nos narines sont en compétition en présence de deux odeurs distinctes. Dans une série d'expériences annexes, les deux chercheurs ont également montré que la rivalité binasale implique des mécanismes centraux – dans le cerveau – et périphériques – au niveau de l'épithélium olfactif.

Une expérience qui précise les mécanismes de l'olfaction, ce qui permettra de mieux comprendre les troubles de cette fonction sensorielle, et notamment l'anosmie, c'est-à-dire la perte de l'odorat.

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La consommation chronique de cannabis entraîne des troubles de la mémoire épisodique que l'on attribue généralement au fait que le tétrahydrocannabinol, la substance active de la plante, se fixe sur des récepteurs neuronaux situés dans une zone du cerveau cruciale pour la mémorisation, l'hippocampe. Que se passe-t-il dans ce noyau cérébral ?

Emma Puighermanal et ses collègues de l'Université de Barcelone, de Bordeaux et de Mayence ont montré que l'activation des récepteurs cannabinoïdes par le tétrahydrocannabinol entraîne une cascade de réactions biochimiques dans les neurones de l'hippocampe, aboutissant à un dérèglement de la synthèse des protéines. Or on sait que la synthèse de protéines lors de la mémorisation doit être finement régulée pour que certaines connexions entre neurones soient consolidées. La perturbation de cet équilibre expliquerait que le cannabis empêche la formation de souvenirs fiables.

Selon Giovanni Marsicano, l'un des auteurs de l'étude, les expériences réalisées à Barcelone et à Bordeaux ont permis d'identifier à la fois la classe des neurones (utilisant le neuromédiateur nommé GABA) où se manifestent les phénomènes amnésiques dus au cannabis et une molécule (mTOR) qui, activée par les récepteurs cannabinoïdes, perturbe la synthèse des protéines.

Le cannabis est une molécule dotée de vertus thérapeutiques (elle est utilisée aux États-Unis pour maintenir la prise alimentaire chez des patients subissant une chimiothérapie) qui gagnerait à être utilisée dans certains cas à condition de pouvoir éviter l'amnésie, par exemple en limitant l'activité de la molécule mTOR dans les neurones GABAergiques.

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