« On tourne en rond », exprime-t-on souvent lorsqu'on est perdu dans un environnement non familier, sans repères pour se guider. Une équipe de chercheurs de l'Institut Max Planck de cybernétique biologique, en Allemagne, ont confirmé le bien-fondé de cette affirmation.

Jan Souman et ses collègues ont demandé à six personnes de marcher pendant plusieurs heures dans la forêt de Bienwald, en Allemagne. Ils ont enregistré leur position par GPS (Global Positioning System). Dans un premier temps, quatre d'entre elles ont marché par temps nuageux et les deux autres se sont promenées par temps ensoleillé. Sans surprise, les premières ont tourné en rond alors que les autres ont marché en ligne droite, excepté pendant les 15 minutes où le Soleil s'est caché. Même résultat au cours d'une expérience réalisée dans le désert du Sahara, en Tunisie. Avec le Soleil pour repère, les participants ont marché en ligne droite. Au contraire, les trajectoires enregistrées par une nuit sans Lune furent globalement circulaires. Que suggèrent ces résultats ?

Égarés dans un environnement vaste et non familier, sans repères, notamment le Soleil ou la Lune, sans instructions extérieures, ni carte pour nous guider, nous avons naturellement tendance à revenir sur nos pas. Que se passe-t-il quand on supprime tout repère extérieur, c'est-à-dire quand on bande les yeux des participants? C'est ce qu'a fait l'équipe allemande : elle a ainsi pu observer les comportements en l'absence totale de repères visuel. Elle a constaté que les sujets alternent des portions de trajectoires rectilignes et des petits cercles d'une vingtaine de mètres de diamètre, autant vers la gauche que vers la droite.

Ce comportement totalement aléatoire indiquerait que notre système sensoriel et moteur, celui qui nous permet de réagir aux stimulus extérieurs, de nous repérer dans l'espace et de nous déplacer là où nous voulons aller, a besoin de signaux extérieurs pour se recalibrer. Sans ces signaux, il hésite sans cesse et nous oblige à adopter une marche aléatoire.

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