Il y a quelque 150 millions d'années, à Crayssac dans le Lot, une plage de sédiments fins a enregistré l'atterrissage d'un ptérosaure. Jean-Michel Mazin, de l'Université de Lyon et des collègues, ont montré que l'animal a rebondi sur ses deux pieds avant de poser ses mains pour marcher.

Chez le ptérosaure, les phalanges du petit doigt, hypertrophiées, servaient à tendre une membrane alaire, que l'animal devait replier vers l'arrière afin de marcher en s'appuyant sur les trois doigts non disproportionnés de sa main. L'encombrement des ailes l'obligeait à poser ses mains plus loin de l'axe du corps que ses pieds. Unique chez les quadrupèdes, cette caractéristique permet d'identifier au premier coup d'œil une piste créée par la marche d'un ptérosaure.

La marche n'explique toutefois qu'en partie la piste étudiée par l'équipe de J.-M. Mazin. Elle commence brusquement par une paire d'empreintes de pieds non accompagnées d'empreintes de mains. Le reptile aurait-il, pour reculer, projeté ses pieds vers l'arrière ? La faible profondeur du trou du talon dans ces premières empreintes et les traces allongées laissées par les griffes suggèrent au contraire que les pieds ont été immédiatement projetés vers l'avant. Viennent ensuite des empreintes de pieds accompagnées de celles de mains, avant que les motifs habituels de la marche ptérosaurienne ne se reproduisent, à ceci près que le ptérosaure semble avoir amorcé peu après un virage à gauche. Peut-il s'agir là des traces d'une arrivée à la nage ? Non, car le sol marin aurait alors été griffé avant que n'apparaissent des empreintes.

Pour les chercheurs, l'atterrissage d'un petit ptérosaure est l'explication la plus plausible. Ils ne peuvent savoir si l'animal volant s'est approché par un vol plané rasant (comme les goélands) ou par un vol battu descendant (comme les canards), mais il est certain qu'il a posé l'avant de ses pieds, puis ses talons, avant de rebondir pour aller incruster ses pieds puis ses mains dans le sol. Cette constatation suggère que les ptérosaures atterrissaient comme la plupart des oiseaux : en descendant vers le sol suivant un angle important, ils accentuent au dernier moment l'angle d'attaque de leur aile afin d'induire une brève augmentation de portance qui, faisant pivoter leur corps, les aide à présenter leurs pieds en avant. Pareil «savoir-faire» suggère une fois de plus que les ptérosaures étaient des animaux forts et habiles, à l'aise en vol comme à l'atterrissage. L'étaient-ils à l'envol ? Crayssac, qui a déjà livré plus de 30 pistes de ptérosaures, nous le confirmera peut-être un jour.

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