En revanche, une dissymétrie apparaît quand les sons parvenant aux deux oreilles sont différents. Même constat lorsque nous présentons en même temps deux images différentes à chaque œil; ce phénomène est nommé rivalité binoculaire. Dans certains cas de rivalité binoculaire, on voit alternativement une image puis l'autre. En est-il de même pour l'odorat ? Oui. C'est ce que révèle une étude menée par des chercheurs, du Département de psychologie de l'Université Rice, à Houston.

Pour le démontrer, Wen Zhou, et Denise Chen, ont placé simultanément deux alcools odorants (en concentrations identiques) devant chaque narine de 12 volontaires. Le premier contenait l'alcool phényléthylique, rappelant l'odeur de la rose, et le second du n-butanol, un alcool dont l'odeur évoque celle de l'encre d'un stylo feutre. Au bout de 20 essais – de 30 à 40 secondes chacun – les résultats de l'expérience furent analysés. Au lieu d'avoir perçu un mélange des deux odeurs, les volontaires ont senti alternativement chacune d'entre elles, sentant tantôt l'odeur de rose de façon prédominante, tantôt celle du stylo feutre. Le signal perçu passait d'une odeur à l'autre, avec une fréquence propre à chaque individu. Par analogie à la rivalité binoculaire, les chercheurs parlent de rivalité binasale pour évoquer l'idée que nos narines sont en compétition en présence de deux odeurs distinctes. Dans une série d'expériences annexes, les deux chercheurs ont également montré que la rivalité binasale implique des mécanismes centraux – dans le cerveau – et périphériques – au niveau de l'épithélium olfactif.

Une expérience qui précise les mécanismes de l'olfaction, ce qui permettra de mieux comprendre les troubles de cette fonction sensorielle, et notamment l'anosmie, c'est-à-dire la perte de l'odorat.

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