La lecture de Kafka est à bien des égards déroutante. L'absurde, le surréalisme ou l'absence de repères logiques y sont omniprésents. Travis Proulx et Steven Heine, de l'Université de Santa Barbara en Californie, ont montré que le vide de sens parfois ressenti renforce, par contrecoup, la quête de logique dans les minutes qui suivent cette lecture. Ils ont fait lire à des volontaires des extraits du Médecin de campagne, puis ont soumis les lecteurs à une épreuve d'apprentissage où ils devaient assimiler les règles d'une grammaire artificielle, créée pour les besoins de l'expérience. Ce type de test mesure la capacité d'un individu à mémoriser de nouveaux rapports logiques entre des symboles.

Les personnes ayant lu Kafka mémorisent mieux et plus rapidement ces règles grammaticales. Elles manifestent un besoin de détecter des systèmes de signification dans les textes qu'on leur présente, et le font avec plus d'acuité. Selon T. Proulx, l'esprit a besoin d'un minimum de sens, et la lecture de Kafka peut être frustrante à cet égard. En refermant le livre, on éprouverait le besoin de retrouver du sens dans ce qui nous entoure.

Le même effet a été obtenu en demandant à des sujets de citer des exemples de leur vie quotidienne illustrant le caractère incohérent de leur comportement et de leur personnalité (par exemple, je suis inquiet pour l'avenir de la planète, mais je consomme beaucoup de carburant) : dans ce cas aussi, les capacités d'assimilation de règles grammaticales étaient augmentées.

C'est donc notre besoin de sens que Kafka met à rude épreuve. Quel parti tirer de cette découverte ? Par exemple, faire précéder les cours de mathématiques par des cours de français dédiés aux divers courants du surréalisme...

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