La découverte du fossile d’une femelle Ptérosaure avec son œuf contredit l’hypothèse selon laquelle ces vertébrés volants auraient un mode de reproduction similaire à celui des oiseaux.

Une équipe de paléontologues sino-anglaise (Institut géologique de Pékin et Université de Leicester) a découvert un fossile deDarwinopterus de 160 millions d’années avec, pour la première fois, l’œuf qu’il était sur le point de pondre. Les Darwinopterus appartiennent à l’ordre des Ptérosaures, contemporains des dinosaures et qui, selon toute vraisemblance, sont les premiers vertébrés volants. Ces animaux ne sont ni des reptiles, ni des oiseaux mais selon certaines hypothèses ils présenteraient des similarités avec ces derniers, concernant la reproduction. 

La certitude d’avoir découvert une femelle a d’abord permis à l’équipe de statuer sur les caractéristiques physiques liées au sexe d’un individu. En comparant ce fossile avec ceux retrouvés précédemment et dont le genre était alors indéterminé, les paléontologues ont décrit précisément l’anatomie respective du mâle et de la femelle. Ils ont identifié deux différences principales. Les femelles ont un bassin plus large et adapté au passage des œufs et elles n’ont pas de crête crânienne. Ces observations confirment les hypothèses émises suite à la découverte d’autres Ptérosaures. 

Mais ce ne sont pas les seules informations déduites de l’étude de ce fossile. Des analyses détaillées de l’œuf sont venues contredire certaines théories qui suggéraient un rapprochement entre les oiseaux et les Ptérosaures concernant leur mode de reproduction. En effet, les paléontologues ont étudié la texture de la coquille et le poids de l’œuf. Comme ceux des reptiles, les œufs de Ptérosaures sont relativement légers, 2 à 3 fois plus que chez un oiseau de même masse. Et ils sont enveloppés par une coquille souple tandis que celle des oiseaux est dure. 

Cette découverte permet donc d’établir que le mode de reproduction des Ptérosaures est proche de celui des reptiles, et différent de celui des oiseaux.

Photo: fossile du Darwinopterus, avec l’œuf indiqué par la flèche noire © Mark Witton/University of Portsmouth

Bruno Scala