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Pour une personne sur 7 000 environ, le concept d’odeur n’a pas de sens. Ces personnes sont atteintes d’anosmie congénitale. Depuis leur naissance, leur système olfactif ne fonctionne pas. Le plus souvent, il leur manque une aire cérébrale nommée bulbe olfactif, qui relaie les informations en provenance du nez.

Comment vit une personne atteinte d’anosmie congénitale ? Apparemment, comme tout le monde. Une étude de l’Université de Dresde sur 32 sujets montre qu’ils mangent normalement, ont un poids moyen, et apprécient certains mets pour leur texture et leur saveur. Ils se lavent régulièrement, en respectant des rituels et des routines. En revanche, ils ont plus d’accidents domestiques, ne pouvant repérer à l’odeur une fuite de gaz, un court-circuit, un début d’incendie. Ils sont moins à l’aise dans les relations sociales, certaines études ayant mis en évidence l’importance de l’odorat pour évaluer le statut ou l’état émotionnel d’une personne. Ils ont moins de partenaires sexuels que la moyenne, car l’odeur participe à l’attrait éprouvé pour l’autre dans une relation physique.

En revanche, en d’autres temps, lorsque l’odorat servait à repérer les prédateurs ou les aliments avariés, ces personnes anosmiques auraient été autrement handicapées.