Souvenez-vous, en 1975, une musique angoissante et un grand aileron qui fend la surface de la mer étaient le prélude à la mort violente d'un inconscient qui a eu l'audace d'aller se baigner en mer : il sera au dîner du grand requin blanc, héros du film Les dents de la mer. Giovanni Bianucci, de l'Université de Pise, en Italie, et ses collègues ont reconstitué une histoire semblable – et vraie –, sauf qu'elle s'est déroulée il y a quatre millions d'années !

La victime est ici un dauphin Astadelphis gastaldii, de 2,8 mètres de longueur, dont le fossile, bien conservé, a été découvert dans des sédiments du Pliocène dans le Piémont, au Nord de l'Italie. Le squelette était entreposé depuis un siècle dans un musée de Turin. L'analyse de traces de dents sur les côtes et sur les vertèbres a permis de reconstituer le scénario de l'attaque. D'abord, la forme et la taille des marques démasquent l'assaillant : un requin de quatre mètres de longueur, de l'espèce Cosmopolitodus hastalis. Le prédateur aurait attaqué le dauphin en venant sur lui par dessous et par la droite. Ce type d'attaque évite au requin d'être repéré par le sonar du cétacé, dirigé vers l'avant : cette stratégie a toujours cours aujourd'hui chez les prédateurs des dauphins, tels les grands requins blancs.

Le requin aurait éventré sa victime, en mordant une partie de la cage thoracique et de l'abdomen. Cependant, le dauphin se serait débattu, obligeant l'agresseur à lâcher prise. Ensuite, probablement mort ou au moins en état de choc, le cétacé aurait roulé sur lui-même et aurait été mordu une seconde fois, de façon moins prononcée, près de l'aileron dorsal. Enfin, le requin n'aurait pas consommé sa proie, laissant le corps à des charognards, requins plus petits ou poissons, qui auraient laissé le squelette intact. Quelques marques, notamment sur la mâchoire inférieure du dauphin, confirment cette dernière hypothèse.

L'histoire racontée par ce fossile de dauphin est un des rares cas bien documentés de relations entre animaux disparus.

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