Peu d'études font état des réactions des chimpanzés confrontés à une mort en direct. C'est chose faite. Vidéos à l'appui, deux équipes indépendantes de chercheurs font la même observation : les chimpanzés réagissent à la disparition d'un des leurs par des comportements analogues à ceux des hommes. Dans la première vidéo, James Anderson et ses collègues, du Département de psychologie à l'Université de Stirling, en Écosse, dévoilent les quelques minutes précédant le décès d'une vieille femelle chimpanzé en captivité, entourée de trois de ses compagnons. Dans la seconde, tournée dans une forêt près de Bossou, en Guinée, Dora Biro et ses collègues, du Département de zoologie de l'Université d'Oxford, retracent l'attitude de deux mères chimpanzés ayant chacune perdu son petit.

La vieille femelle mourante que J. Anderson et son équipe ont filmée était dénommée Pansy. Quand Pansy est devenue trop faible pour bouger, trois autres chimpanzés se sont occupés d'elle, restant auprès d'elle les dix minutes qui ont précédé sa mort. Soudain très calmes et attentionnés, ils l'ont caressée à de multiples reprises, plus que d'habitude, sans doute pour vérifier qu'elle était encore en vie. Quand Pansy a rendu son dernier souffle, ses compagnons, à l'exception de sa fille Rosie revenue voir le corps inanimé durant la nuit, l'ont laissée seule.

Lorsque les gardiens de l'enclos ont enlevé le corps de Pansy, les chimpanzés sont restés calmes et abattus, refusant pendant plusieurs jours de dormir à l'endroit où Pansy était morte. Durant les semaines qui ont suivi, les chercheurs ont noté des signes de dépression, de troubles du sommeil chez les chimpanzés proches de Pansy.

Les vidéos, telle celle ci-dessous qui retrace les quelques minutes précédant le décès de Pansy, parlent d'elles-mêmes. Face à la mort d'un proche, les chimpanzés ont des réactions d'empathie – tristesse, recueillement – proches de celles que l'on peut observer chez l'homme.

© Anderson

Le contexte de la seconde vidéo est le suivant. En 2003, en pleine saison sèche, une épidémie d'infections des voies respiratoires a frappé une petite communauté de chimpanzés suivie depuis 30 ans par une équipe de primatologues. Deux jeunes chimpanzés, Jimato et Veve, en sont morts. Mais au lieu de les abandonner, leurs mères ont porté leurs corps sans vie dans tous leurs déplacements. Comme si elles ne pouvaient se résoudre à accepter l'issue fatale, elles ont pris soin de la dépouille de leur progéniture pendant des jours et des jours, traitant leurs petits comme s'il étaient encore vivants, voire en leur prodiguant plus d'attention qu'à l'accoutumée. Et sous l'effet de la sécheresse, les deux petits corps se sont momifiés.

Les chercheurs ayant suivi ces deux mères chimpanzés n'ont jamais noté le moindre signe d'agressivité, ni d'aversion, de la part des autres membres du groupe, malgré l'odeur nauséabonde des corps en décomposition. C'est la première fois qu'ils ont observé pendant une durée aussi longue (respectivement 19 et 68 jours) ce type de comportement chez des mères chimpanzés en deuil. Passée cette durée, les deux femelles se sont progressivement éloignées des corps, autorisant d'autres membres du groupe à s'approcher des dépouilles, à les toucher, à les porter (voir la vidéo ci-dessous). Sans doute un moyen pour elles de rompre peu à peu le solide lien qui les unissait à leurs petits. Difficile de ne pas évoquer des similitudes avec l'attachement d'une mère à son enfant…

© Biro

Mais ont-elles eu à un moment donné conscience de la mort de leur petit ? Et si oui dans quelle mesure ? D'après les auteurs de l'étude, il ne fait nul doute qu'elles ne se rendaient pas compte, du moins au début, que le corps était inanimé. Elles ont eu besoin de temps pour prendre conscience de la mort de leur progéniture.