Lorsque l'on place un objet dans la main d'un nouveau-né, il la referme immédiatement. On a longtemps considéré que ce geste de préhension était un simple réflexe. Mais ces dix dernières années, plusieurs études ont montré que ce n'était pas le cas : dès la naissance, les bébés perçoivent leur environnement avec leurs mains et sont capables de distinguer les objets par leur forme, leur poids ou leur texture. Les régions cérébrales qui permettent l'exploration tactile sont donc déjà arrivées à maturation. Est-ce également le cas chez les bébés prématurés ?

Pour le savoir Edouard Gentaz, du CNRS à Grenoble, et ses collègues ont étudié les facultés tactiles de 24 prématurés, nés environ deux mois avant le terme [1]. Ils ont utilisé une méthode expérimentale simple qui s'appuie sur un principe universel : le désintérêt progressif que nous manifestons pour un objet familier, et le regain d'attention que nous marquons pour un objet nouveau.

Les psychologues ont d'abord placé dans une main de chaque bébé un petit objet en forme de prisme ou de cylindre. Dès que le nourrisson lâchait l'objet, ils le lui remettait dans la main et mesuraient la durée pendant laquelle il le conservait. Ils ont ainsi observé qu'au fil des essais le bébé gardait l'objet de moins en moins longtemps. Pour vérifier que cela n'était pas dû à la fatigue, ils ont ensuite présenté à la moitié des bébés un objet de forme différente, et à l'autre moitié le même objet. Résultat : les bébés confrontés au nouvel objet l'ont tenu plus longtemps que celui qu'ils connaissaient déjà. En revanche, le temps de tenue des autres bébés n'a pas augmenté. « Cela prouve effectivement que ces prématurés savent distinguer deux objets de formes différentes avec leur main, comme les enfants nés à terme, explique Olivier Houdé, de l’université Paris Descartes. Il ne s'agit pas de simples réflexes, mais d'un apprentissage par habituation et réaction à la nouveauté ».

Les performances de ces prématurées ont ensuite été comparées avec celles de bébés nés à terme. Or leurs aptitudes manuelles étaient similaires, que ce soit avec la main droite ou avec la main gauche. Seule différence : les prématurés se désintéressaient plus rapidement de l'objet, probablement en raison d'une fatigue cognitive due à leur état. « Pour cette expérience d'exploration tactile, les régions sensori-motrices suffisent, précise Olivier Houdé. On savait qu'elles étaient les premières zones du cerveau à arriver à maturation, avant les régions préfrontales, liées au contrôle cognitif élaboré. Cette étude montre qu'elles sont déjà fonctionnelles à 7 mois de grossesse ».

Chez les prématurés nés deux mois avant le terme, les fondements neurocognitifs de la catégorisation et de la géométrie sont donc déjà en place. Une découverte précieuse pour les professionnels de néonatalogie: « Ils pourront facilement reproduire ce type d'exercice actif d'apprentissage pour éveiller l'intelligence de ces bébés, à condition de ne pas trop les fatiguer », ajoute Olivier Houdé.

Jacques Abadie