Comment s'assurer de la qualité du partenaire lorsqu'il y va de la survie de la descendance ? Cette question se pose avec acuité chez certaines espèces de poissons dont les femelles confient les œufs au mâle pour qu'ils les protègent. Par exemple, chez la blennie commune (Ophioblennius atlanticus) les femelles privilégient les grands mâles, mieux à même de protéger la progéniture de l'appétit des prédateurs. Andrea Manica, de l'Université de Cambridge, a étudié la stratégie étonnante d'une autre espèce, le sergent-major à queue en ciseaux (Abudefduf sexfasciatus).

Ce poisson de la famille des Pomacentridae (celle des poissons-clowns), qui atteint 16 centimètres de longueur, vit dans les récifs coralliens de la zone Indopacifique où il se nourrit de larves d'invertébrés, de petits poissons, de crustacés... Les œufs (des ovules) sont pondus en une couche qui, fixée à un substrat, est énergiquement défendue par le mâle (après qu'il les a fécondés) de la voracité des Labridae (labres, napoléons...) et des Serranidae (bars, mérous...). Les mâles, polygames, collectent les œufs de plusieurs femelles, jusqu'à 12.