Les bernard-l'ermite, également nommés pagures, sont des crustacés dont l'abdomen est mou ; aussi le protègent-ils en investissant le plus souvent des coquilles de gastéropodes vides. Certains sont marins, d'autres uniquement terrestres, comme les crabes de cocotiers (seuls les jeunes recourent à ce type de protection). À l'inverse de ce que leur nom peut laisser croire, les bernard-l'ermite ne vivent pas tous en solitaires. De fait, Randi Rotjan, de l'Université Harvard, aux États-Unis, et ses collègues ont étudié le comportement social de ces animaux lorsqu'il s'agit de changer d'abri.

Les bernard-l'ermite grandissent par mues successives ; ils ont donc régulièrement besoin de changer de résidence. Or un nouveau logement adapté est rarement disponible à proximité de la coquille devenue trop petite, et l'animal s'expose aux prédateurs le temps d'explorer son environnement à la recherche d'un logis confortable.

Pour minimiser cette vulnérabilité, une stratégie des bernard-l'ermite consiste à se regrouper entre congénères (a priori de tailles différentes). Les crustacés s'alignent du plus grand au plus petit pour explorer l'environnement (on parle de chaîne de vacances), et dès que le plus grand d'entre eux trouve une coquille qui lui convient mieux, tous peuvent, par un effet domino, changer de demeure au même moment (la plus petite coquille restant vide).

En dispersant des coquilles vides, en laboratoire ou sur le terrain, les biologistes se sont intéressés à la mise en place de ces chaînes de vacances chez Coenobita clypeatus, un bernard-l'ermite terrestre des Caraïbes. Quand un spécimen seul découvre une coquille vide, mais surdimensionnée, il attend parfois 24 heures à proximité plutôt que de s'en s'éloigner, le temps qu'un petit groupe se rassemble. Commence alors un ballet (voir la vidéo ci-dessous) où chacun se transporte et se passe par-dessus de sorte qu'une chaîne de vacances s'établit. L'échange synchrone de coquilles peut enfin avoir lieu.

© R. Rotjan et al.

Cependant, ce comportement social n'est un avantage que dans une population suffisamment dense pour qu'un groupe puisse se former. D'autres inconvénients par rapport à un changement de coquille isolé ont été identifiés par les biologistes. Ainsi, en groupe, les risques de blessures par des congénères sont plus nombreux. De plus, une réunion de bernard-l'ermite attire plus facilement des prédateurs, certains pouvant faire fi de la coquille. Enfin, lors du changement synchrone d'abri, des individus « malchanceux » peuvent récupérer une coquille qui n'est pas complètement adaptée, alors qu'un animal seul pourra la délaisser en attendant une meilleure option.

Les chaînes de vacances existent également chez les humains. Par exemple, le 1^er septembre est, à Boston, le terme des baux signés avec les étudiants pour leurs logements. On assiste alors à un vaste mouvement où ceux qui restent et ceux qui arrivent doivent trouver un toit pour l'année à venir. Mais ici, la taille des futurs habitants ne compte pas...

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