Avec l'augmentation de la concentration de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, de plus en plus d'acide carbonique se forme dans l'eau de mer. De ce fait, l'acidité de l'eau de mer a augmenté de 30 pour cent depuis le début de l'ère industrielle. Cette acidification est néfaste pour de nombreuses espèces animales et végétales. Mais un océan plus acide est aussi un milieu plus bruyant, affirment Tatiana Ilyina, Richard Zeebe et Peter Brewer, de l'Université de Hawaii et de l'Institut de recherche de l'aquarium de Monterey Bay, en Californie.

On sait depuis des décennies que l'absorption des sons change avec la composition de l'eau de mer. Cet effet varie selon la salinité, la température de l'eau et la pression, mais aussi selon l'acidité. Plus l'eau de mer est acide, moins les sons de basses et moyennes fréquences sont absorbés.

Selon le modèle élaboré par T. Ilyina et ses collègues, l'absorption des fréquences comprises entre 100 à 10 000 hertz pourrait diminuer avec l'acidification de 60 pour cent en surface et de 30 à 50 pour cent à 1 000 mètres de profondeur d'ici 2100. L'effet serait plus marqué au Nord de l'Atlantique et du Pacifique, où l'absorption de dioxyde de carbone est plus importante.

En conséquence, les sons de basses et moyennes fréquences se propageront plus loin sous l'eau. Comme les activités industrielles et militaires ainsi que les navires produisent ce type de sons, le « niveau sonore » dans les océans devrait augmenter au cours des prochaines décennies. Il est possible que cette augmentation de la portée du son perturbe  les mammifères marins, qui utilisent des sons de basses fréquences pour communiquer, chasser et se diriger. Ils pourraient eux-mêmes communiquer sur de plus longues distances, mais les messages échangés seraient « noyés » dans un bruit de fond plus intense.