L'un des grands défis de ce siècle pour les chercheurs et les médecins est de pouvoir identifier spécifiquement les cancers et les cellules tumorales, afin de les détecter et de les traiter de façon ciblée. David Ting, de l'École de médecine de Harvard, à Boston aux États-Unis, et ses collègues ouvrent une nouvelle piste de recherche : ils ont montré que dans plusieurs cancers, les tissus atteints expriment davantage d'ARN non codants que les tissus normaux.

Dans l'ADN de toute cellule, les gènes sont transcrits en ARN messagers, qui à leur tour produisent des protéines spécifiques ayant un rôle essentiel. Cependant, une part importante de l'ADN ne code aucune protéine. Ce sont notamment des séquences répétées (identiques), nommées ADN satellite, qui sont transcrits en ARN non codants, dont certains ont des fonctions importantes, par exemple protéger les chromosomes ou bloquer l'expression des gènes.

En utilisant une nouvelle méthode d'analyse du génome, les biologistes ont étudié les « transcrits » d'ADN satellite dans des tumeurs pancréatiques de souris : ils sont environ 40 fois plus abondants que dans des tissus normaux. Et les mêmes ARN non codants sont aussi présents en plus grande quantité dans des cancers du colon et des poumons de souris.

Chez l'homme, les biologistes ont découvert que ces ARN non codants sont 21 fois plus abondants dans des tumeurs pancréatiques que dans du tissu sain, tout comme ils se retrouvent davantage dans des cancers de la prostate, de l'ovaire, du rein et du poumon. Voilà peut-être de nouveaux marqueurs spécifiques des cancers.

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