La signature neuronale de la conscience

Après un grave accident, il n'est pas toujours facile de déterminer si une personne est dans le coma, ou si elle se trouve dans un état où elle reste consciente, mais paralysée et muette, incapable d'interagir avec son environnement. Pour lever cette ambiguïté, Tristan Bekinschtein, Lionel Naccache et leurs collègues, de l'Hôpital de la Pitié-Salpêtrière, ont imaginé une méthode astucieuse : on diffuse à trois reprises, à proximité des oreilles du patient, une séquence de sons tels que « aaaab », puis on lui fait entendre le son « aaaaa ». Si la personne est consciente, elle a repéré initialement une régularité dans la répétition à trois reprises de la séquence « aaaab », et elle remarque que la séquence « aaaaa » brise cette régularité. Grâce à des électrodes placées sur son crâne, il est alors possible de repérer un signal électrique que le cerveau produit lorsqu'il détecte qu'une régularité est brisée. C'est le signe que la personne est consciente. Il est alors recommandé de lui parler, et de mettre en place un retour à la communication qui, d'après les résultats préliminaires, pourrait se produire dans 75 pour cent des cas.