Le VIH, de cellule en cellule

Le virus de l'immunodéficience humaine (le VIH) est connu pour se propager rapidement dans l'organisme. Le plus souvent, il le fait selon un procédé commun à de nombreux virus : la cellule qu'il a infectée produit de multiples copies virales qu'elle libère, par exemple, par bourgeonnement. Cependant, le VIH utilise aussi un autre moyen, en passant d'une cellule infectée à une autre qui ne l'est pas via une synapse dite virologique. Les mécanismes de ce transfert ont été précisés par Wolfgang Hübner, de l'École de médecine du Mont Sinaï, à New York, et ses collègues.

La synapse virologique est un processus de rapprochement de deux cellules qui favorise leurs échanges. Celle qui est infectée expose la protéine virale d'enveloppe, nommée env, à sa surface, ce qui favorise le rapprochement avec une autre cellule non infectée pourvue du récepteur CD4 et de ses co-récepteurs.

Les biologistes ont utilisé une souche de virus dont la protéine gag a été rendue fluorescente, de façon à suivre les mouvements du virus dans la cellule. Cette molécule est le précurseur des protéines de structure du virus : elle s'assemble au niveau de la membrane de la cellule et recrute les autres facteurs viraux de façon à fabriquer les virions relâchés.

Les enregistrements vidéo mettent en évidence des sortes de « boutons », de taille micrométrique, où la protéine gag s'accumule. De là, elle traverserait la synapse et pénétrerait dans la cellule non infectée, vraisemblablement dans des vésicules d'endocytose (des petits compartiments limités par une membrane de type lipidique). Ce mécanisme constitue une différence notable avec ceux mis en jeu lors de l'infection par un virus libre, la membrane de celui-ci fusionnant avec celle de la cellule.

Ce processus de transmission, qui accroît la propagation du virus, est donc une nouvelle cible pour des traitements, du moins pour limiter l'infection.

http://www.pourlascience.fr/ewb_pages/a/actualite-le-vih-de-cellule-en-cellule-21201.php

© Benjamin Chen
Une vue tridimensionnelle d'une cellule infectée par le VIH (en vert) au contact de trois autres cellules (en rouge) via des synapses virologiques.

© Benjamin Chen
Cette micrographie met en évidence des bourgeons viraux qui s’accumulent au niveau d’une synapse virologique.

© Benjamin Chen
Cette série d'images illustre le passage du VIH (révélé par la fluorescence verte) d'une cellule infectée (à gauche, toute verte) vers une cellule qui ne l'est pas (à droite, en rouge).