La musique de la reine

24.02.2009

Une chenille imite les sons produits par la reine des fourmis pour se faire entretenir par les ouvrières.

Bénédicte Salthun-Lassalle

Les larves et les chenilles du papillon Maculinea rebeli parasitent les colonies de fourmis rouges Myrmica schencki : les larves s'insinuent dans leur nid et, quand elles deviennent chenilles, se font nourrir par les ouvrières. On savait que les chenilles émettent des substances chimiques semblables à celles des fourmis. Mais cela n'explique pas pourquoi les ouvrières s'occupent plus des chenilles imposteurs que de leurs congénères quand une difficulté survient, par exemple quand la nourriture manque.

Francesca Barbero, de l'Université de Turin, et ses collègues montrent qu'un autre facteur intervient. Ils ont enregistré les sons émis par les organes de stridulation des ouvrières et des reines fourmis, ainsi que par ceux des chenilles. Ces dernières produisent des sons bien plus proches de ceux de la reine que de ceux des ouvrières. Les chenilles obtiendraient donc les faveurs des ouvrières en stridulant comme les reines.

© Jeremy Thomas
Une chenille du papillon Maculinea rebeli dans un nid de fourmis rouges où elle se fait nourrir par une ouvrière.

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