Un serpent long comme un bus et lourd comme une voiture

Les records sont faits pour tomber, même chez les serpents. Ainsi, celui du poids était détenu par un anaconda vert d'Amérique du Sud, avec 220 kilogrammes. Celui de la longueur appartenait à un python réticulé d'Indonésie qui atteignait près de 10 mètres de longueur. Le Titanoboa cerrejonensis les met d'accord avec ses 13 mètres de longueur pour plus de 1 100 kilogrammes ! Ce reptile, découvert par Jason Head, de l'Université de Toronto, au Canada, et ses collègues vivait... il y a 60 millions d'années. Son fossile a été mis au jour dans une mine de charbon, à Cerrejon , au nord de la Colombie.

La découverte de ce géant qui, à son point le plus large arrivait à la hauteur de vos hanches, est un indice du climat qui régnait sur cette région cinq millions d'années après la disparition des dinosaures. En effet, les serpents sont des animaux poïkilothermes, c'est-à-dire à sang froid. En d'autres termes, la température de leurs corps dépend de celle de leur environnement. Aussi, pour qu'un reptile de cette taille puisse vivre, il fallait que la température extérieure soit particulièrement élevée. Des calculs montrent qu'en moyenne, elle devait être de 30 à 34 °C, soit environ cinq degrés supérieure à ce qu'elle est aujourd'hui. On en déduit que ce type d'écosystème s'épanouit également sous des climats plus chauds que ceux que nous connaissons actuellement.

De telles conditions favorisaient l'accroissement de la taille des reptiles. Pour preuve, les restes de plusieurs tortues géantes retrouvées autour du serpent fossile : elles ont probablement été consommées, avec un cousin primitif des crocodiles, par le reptile. Cette découverte est peut-être inquiétante, car elle révèle un nouveau danger du réchauffement climatique : l'apparition de serpents géants !

© Jason Bourque, Univ. de Floride
Une vue d'artiste de Titanoboa cerrejonensis dans son environnement.

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