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Si les manchots empereurs sont indétectables depuis l'espace, ce n'est pas le cas de... leurs fientes. Un précieux indice pour estimer le nombre de colonies.
François Savatier |
En 1911, le naturaliste britannique Bill Wilson fait 450 kilomètres à travers le blizzard antarctique pour trouver une colonie de manchots empereurs et en rapporter trois œufs. Aujourd'hui, la tâche des successeurs de B. Wilson est plus aisée : ils repèrent par satellite les taches de guano des colonies.
Aptenodytes forsteri se rassemble pendant l'hiver en colonies de quelques centaines à plusieurs milliers d'individus pour se reproduire. Les biologistes qui l'étudient estiment sa population entre 200000 et 400000 couples reproducteurs, estimation fondée sur l'hypothèse qu'il existe 34 colonies. Tirée d'observations anciennes, ce chiffre n'est pas confirmé. Peter Fretwell et Phil Traham du British antarctic Survey ont voulu en avoir le cœur net : ils ont cherché à détecter les colonies de manchot sur les images satellitaires du programme Lima (Landsat Image Mosaic Of Antarctica).
Il s'avère que le smoking de plumes porté par le manchot est absolument indétectable sur la glace. En revanche, étant donné que les colonies passent jusqu'à huit mois sur la banquise, les immenses taches de fiente qu'ils laissent sont, elles, repérables. Celles que les chercheurs ont observées en parcourant 95 pour cent de la côte antarctique sont toutes localisées sur la banquise, ce qui les distinguent des taches de guano des colonies de manchots Adélie qui sont toutes situées sur des rochers. P. Fretwell et son collègue évaluent ainsi à 38, le nombre de colonies de manchots empereurs, soit quatre de plus que ce qui était connu.
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