Découverte des plus anciens embryons de dinosaures

Des scientifiques canadiens viennent de publier (8 août 2005) dans la revue Science la découverte exceptionnelle d'oeufs de DinosaureType de reptile du Mésozoïque (-240-65 ma). Ils apparurent au Trias et prospérèrent au Jurassique et au Crétacé à la fin duquels ils disparurent dans des circonstances débattues. Il s\'agirait peut-être d\'une météorite s\'étant écrasée à Chixculub, en Amérique centrale il y a 65 ma.
Les dinosaures...');" onmouseout="killlink()">dinosaures contenant des EmbryonPremier stade du développement d\'un oeuf ou zygote, dans le règne animal ou végétal.
Issu d\'une cellule unique, l\'embryon se développe par division cellulaire (mitose). Chez l\'animal, l\'embryogenèse désigne la transformation de l\'oeuf en embryon. Les premiers stades du développement embryonnaire...');" onmouseout="killlink()">embryons et qu'ils ont pu étudier. Les embryons appartiennent à l'EspèceGroupe d\'êtres vivants pouvant se reproduire entre eux (interfécondité) et dont la descendance est fertile.

L\'espèce est l\'entité fondamentale des classifications, qui réunit les êtres vivants présentant un ensemble de caractéristiques morphologiques, anatomiques, physiologiques,...');" onmouseout="killlink()">espèce Massospondylus carinatus, un dinosaure prosauropode.

Ces oeufs FossilesToute trace de vie passé préservée dans les roches cristallines: os, coquilles, traces de pas, excréments, galeries etc...');" onmouseout="killlink()">fossiles sont datés de 190 millions d'années, donc du JurassiqueDeuxième époque géologique du mésozoïque. Démarre il y a 205 ma et s\'achève il y a 137 ma. Connaît l\'apogée des sauropodes (grands dinosaures herbivores quadrupèdes) et aussi l\'âge d\'or des dinosaures. Connaît aussi l\'apparition d\'archaeopteryx, premier oiseau connu. Début de l\'ouverture de l\'océan...');" onmouseout="killlink()">Jurassique inférieur. C'est à la fin de cette célèbre période que leurs descendants apparaissent: les SauropodeSuper-famille de dinosaures herbivores et quadripèdes, appartenant au sous-ordre des sauropodomorphes. Les sauropodes ont foulé la Terre entre le Jurassique moyen et le Crétacé supérieur, et ont remplacé les prosauropodes sur l\'ensemble de la planète. Le brachiosaure, le diploducus, Erketu ellisoni...');" onmouseout="killlink()">Sauropodes, ces bonnes grosses bêtes HerbivoreAnimal qui se nourrit de plantes.');" onmouseout="killlink()">herbivores au long cou et à la longue queue, dont le Diplodocus fait partie.

© Robert Reisz, University of Toronto at Mississauga

L'importance de la découverte provient donc d'une part qu'il s'agit des plus anciens embryons de dinosaures découverts, les autres embryons connus appartiennent en général au CrétacéDu latin " creta " = craie. C\'est la dernière période de l\'ère Secondaire allant de -137 à - 65 millions d\'années, au cours de laquelle le climat planétaire particulièrement chaud permit le développement massif de plancton ( bancs de craie ) et aussi celui des grands reptiles aquatiques...');" onmouseout="killlink()">Crétacé (il y a environ 135 à 65 millions d'années). D'autre part, la préservation de ces fossiles est exceptionnelle, permettant une étude poussée du développement de jeunes dinosaures.

Ce sont en tout 6 oeufs de la taille de ceux d'une poule qui ont été analysés, contenant des embryons de 15cm de long (contre 5mètres pour les adultes de cette espèce).
L'état des embryons suggère qu'ils étaient sur le point d'éclore; d'ailleurs, des fragments de CoquilleEnveloppe dure, calcaire, constituant le squelette externe de la plupart des mollusques et des brachiopodes.
Oiseaux :
Enveloppe externe calcifiée de l\'oeuf.');" onmouseout="killlink()">coquilles ont été retrouvés tout autour du site de collecte, ce qui laisse à penser qu'au moins un oeuf était déjà éclos.

La MorphologieLa loi de la forme ou de la structure indépendante de la fonction.');" onmouseout="killlink()">morphologie des embryons était bien différente de celle des adultes: la tête des embryons est assez large, leur ceinture pelvienne (là où s'insèrent les muscles liés à la locomotion) assez petite; les paléontologues de l'étude en déduisent que ces jeunes herbivores devaient être exclusivement quadrupèdes, alors que les adultes prosauropodes ont une tendance à la bipédie et sont nettement plus minces en proportion.

Si l'on reconstitue le développement de ces jeunes Massospondylus, on peut donc dire que les différentes parties de leur corps n'avaient pas un développement similaire, par exemple les membres arrières devaient se développer 2 fois plus vite que les membres antérieurs.

Ainsi, ce type de développement semble plus proche de celui des MammifèreClasse de vertébrés comprenant plus de 4000 espèces. Ils se caractérisent entre autres par :
- une température corporelle constante ;
- la possession de poils ;
- le fait d\'allaiter leurs petits ;
- la présence d\'une demi mâchoire inférieure formée d\'un seul os.
Les premiers mammifères...');" onmouseout="killlink()">mammifères et des oiseaux que des ReptileComprend les tétrapodes amniotes qui ne sont ni des oiseaux, ni des mammifères : tortues, les crocodiles, rhynchocéphales et les squamates (lézards et serpents).');" onmouseout="killlink()">reptiles, chez qui les jeunes sont des copies miniatures des adultes.

Reconstitution de la position de l'embryon de Massospondylus dans son oeuf... © Kevin Dupuis, courtesy University of Toronto at Mississauga

Les petits Massospondylus étaient en tout cas parfaitement formés et capables de marcher tout seul. Mais étaient-ils pour autant capables de se débrouiller de manière AutonomeAutonome est un terme médical dérivé du grec signifiant "qui se gouverne par ses propres lois", c\'est-à-dire capable de fonctionner de façon indépendante.');" onmouseout="killlink()">autonome dès leur naissance comme les poussins de la poule aujourd'hui?

Rien n'est moins sûr en effet, leur démarche devait être assez maladroite étant donné leurs proportions. De plus, il semblerait que ces embryons sortaient de l'oeuf sans avoir de dents, donc sans être capables de se nourrir. Leurs mâchoires ne présentent en effet aucune trace de dents (ou elles étaient trop fragiles pour être conservées), mise à part une seul qui était en train de percer.

C'est pour ces raisons que les scientifiques de cet article pensent que ces jeunes dinosaures devaient être aidés par leurs parents pour se nourrir, le TempsGrandeur physique continue permettant de situer la succession des événements dans un référentiel donné. L\'Unité S.I. est la seconde.');" onmouseout="killlink()">temps qu'ils deviennent autonomes. Il s'agirait donc de l'une des rares preuves fossiles des soins parentaux aux enfants chez les dinosaures.

Etant donné la petitesse des os contenus dans les oeufs, leurs manipulations demandent une précision chirurgicale et des outils miniatures, le tout sous microscope ou loupe pouissante. Même le plan de travail a dû être pensé pour empêcher toute vibration... C'est ce qui explique que bien que ces oeufs ont été découverts en Afrique du Sud en 1978, il a fallu attendre tout ce temps pour que les scientifiques soient en mesure de pouvoir ouvrir ces oeufs et de les étudier sans les détruire ou perdre de précieux éléments importants pour leur analyse.

Comparaison de la taille du crâne du plus grand Massospondylus connu et de l'un de ses embryons...© Robert Reisz, University of Toronto at Mississauga

Depuis quelques années, une course à l'étude des embryons de dinosaures est lancée, puisqu'ils permettent une nouvelle approche de l'évolution des dinos en apportant de nouveaux et précieux renseignements autrefois inaccessibles. Les embryons sont très fragiles et il est très rare d'en retrouver intacts dans leurs oeufs. Cette étude est une nouvelle fois la preuve de leur intérêt et va certainement accélérer cette mode. Partout dans le monde, tout bon paléontologue qui se respecte se doit d'annoncer une découverte exceptionnelle à ce sujet; la chasse aux oeufs a commencé...

http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/paleontologie/d/decouverte-des-plus-anciens-embryons-de-dinosaures_6843/