Europe, il y a 42 000 ans. La population humaine est exclusivement constituée d’hommes de Neandertal, une espèce qui a évolué sur place depuis plusieurs centaines de milliers d’années. Mais d’autres hommes, qualifiés de "modernes", ne vont pas tarder à arriver d’Afrique. 15 000 ans plus tard, tous les Neandertal ont disparu. Pourquoi? Comment?
Nous savons désormais que, loin de les avoir anéantis, les rudes conditions climatiques qu’ont connues les néandertaliens du sud de l’Espagne, il y a 38 000 ans, les ont protégés pendant plus d’un millénaire de la confrontation avec l’homme moderne. En reconstituant les sites potentiels de vie des néandertaliens, une nouvelle étude montre en effet que la compétition avec les hommes modernes cessa pendant ce climat froid. Elle reprit toutefois pendant la phase tempérée qui l’a suivi, jusqu’à l’extinction finale des néandertaliens.
Que s’est-il passé ensuite ? Ces questions sont âprement débattues parmi les préhistoriens. Mais pour la première fois, les tous derniers résultats que nous présentons dans notre dossier, actuellement en kiosque, établissent clairement la responsabilité des hommes modernes.
Une nouvelle analyse des restes humains et archéologiques, découverts dans la grotte des Rois en Charente, révèle en effet que les hommes modernes et les néandertaliens auraient fréquenté ce site à la même époque. Une mandibule, peut-être néandertalienne selon Fernando Ramirez Rozzi du CNRS, découverte dans la grotte des Rois, révèle notamment des traces de décarnisation caractéristiques qui font envisager la possibilité que l’individu ait été traité par des Cro-Magnon comme du gibier.
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