Les manchots empereurs verront-ils le 22ème siècle ?

La réduction drastique de la BanquiseTerme utilisé dans un sens très large et désignant toute étendue de glace de mer autre que la banquise côtière, quelle que soit sa forme ou la façon dont elle est disposée. Lorsque sa concentration est élevée, c\'est-à-dire 7/10 ou plus, le terme banquise peut être remplacé par pack.');" onmouseout="killlink()">banquise antarctique, telle qu'elle est prévue par le Giec, devrait conduire à l'horizon 2100 à la quasi-disparition des colonies de manchots empereurs qui peuplent la TerreParmi les huit planètes du Système solaire, la Terre est une des quatre planètes telluriques, solides, de composition (roches silicatées et fer) et de densité moyenne voisines (entre 3,9 pour Mars et 6,1 pour Mercure), la densité moyenne de notre planète étant de 5,52.
Structure du globe...');" onmouseout="killlink()">Terre Adélie. C'est ce qu'affirme une équipe franco-américaine.

Le film de Luc Jacquet, La marche de l'empereur, a popularisé l'image de ces centaines de manchots empereurs crapahutant sur la banquise dans une météo dantesque pour rejoindre la mer libre tandis que leurs conjoints patientent sur la partie continentale avec leur progéniture.

Cette longue marche, qui nous paraît extraordinairement pénible, sera dans les prochaines décennies de plus en plus courte. En effet, la banquise, cette GlaceLa glace est la phase solide de l\'eau. Comme les expériences à hautes pressions l\'ont montré, il existe différentes formes de glace.
On peut le voir sur le diagramme de phase ci-dessous.');" onmouseout="killlink()">glace flottante prolongeant le continent, devrait se réduire à mesure que la TempératureGrandeur physique liée à la notion immédiate de chaud et froid.
Deux corps en contact ont tendance à égaliser leurs températures, par échange de chaleur (équilibre thermique). Les thermomètres fournissent une mesure de la température en utilisant des phénomènes comme la variation de la pression...');" onmouseout="killlink()">température globale de l'AtmosphèreCouche gazeuse qui enveloppe certaines planètes. Sans notre atmosphère, nous ne pourrions vivre sur Terre. En astronomie, enveloppe gazeuse entourant un corps céleste et pouvant contenir des particules en suspension (poussières, gaz, aérosols...). Les étoiles ont toutes une atmosphère gazeuse dont...');" onmouseout="killlink()">atmosphère augmente. Les projections du Giec (Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat) vont dans ce sens.

Les prévisions pour cette région du monde sont cependant difficiles car les mécanismes à l'œuvre, riches de rétroactions, sont complexes. La réduction de la couverture glaciaire en Antarctique est bien constatée mais la compréhension des phénomènes en jeu manque encore. Il semblait jusque-là que seule sa partie occidentale, là ou se trouve la Péninsule Antarctique, voyait monter sa température moyenne alors que l'ensemble du continent, l'Antarctide, avait au contraire tendance à se refroidir. Mais une récente publication, sur la foi de cinquante années de relèvements, montre que le réchauffement affecte l'ensemble du continent antarctique.

Une réduction de la surface de la banquise, du côté de la Terre Adélie, où vivent les manchots empereurs (Aptenodytes forsteri), facilitera-t-elle vie de ces oiseaux ? La réponse est non, bien au contraire. En 2004, déjà, une équipe sud-africaine démontrait que la diminution de la surface de la banquise menaçait les manchots et d'autres EspèceGroupe d\'êtres vivants pouvant se reproduire entre eux (interfécondité) et dont la descendance est fertile.

L\'espèce est l\'entité fondamentale des classifications, qui réunit les êtres vivants présentant un ensemble de caractéristiques morphologiques, anatomiques, physiologiques,...');" onmouseout="killlink()">espèces. Le pack de glace favorise en effet la production d'AlgueClasse de végétaux inférieurs marins ou aquatiques comprenant des microalgues invisibles à l\'oeil nu dans le plancton, et les macroalgues réparties en 3 grands groupes :
- les algues brunes
- les algues rouges
- les algues vertes');" onmouseout="killlink()">algues dont se nourrissent les milliards de petits CrustacéUne classe d\'animaux articulés ayant la peau du corps généralement plus ou moins durcie par un dépôt de matière calcaire, et qui respirent au moyen de branchies. (Exemples : le crabe, le homard, la crevette.)');" onmouseout="killlink()">crustacés collectivement appelés krill, lesquels forment le plat de résistance des manchots (et de bien d'autres animaux).

Il reste peu de TempsGrandeur physique continue permettant de situer la succession des événements dans un référentiel donné. L\'Unité S.I. est la seconde.');" onmouseout="killlink()">temps, sans doute, pour s'adapter...

Henri Weimerskirch, du Centre d'Etudes Biologiques de Chizé (CEBC) et Stéphanie Jenouvrier (Woods Hole Oceanographic Institution) viennent avec leurs collègues d'avancer des indications plus précises. Ces chercheurs se sont appuyés sur les prévisions découlant du modèle climatique basé sur le scénario dit « business as usual » (on fait comme avant), ou A1B, qui prévoit une augmentation médiane (par rapport aux autres scénarios) du taux de Dioxyde de carboneLe dioxyde de carbone est produit lors de tous les processus de combustion. La production industrielle et les émissions des automobiles représentent un problème écologique majeur (effet de serre). Dans la maison, la principale source après les combustions est l\'homme.
Le métabolisme humain...');" onmouseout="killlink()">dioxyde de carbone (CO₂), avec 720 PpmPartie par million soit l\'équivalent de 1 gramme par tonne par ex.');" onmouseout="killlink()">ppm (parties par million) en 2100.

Ces biologistes ont pris en compte les données sur les populations de manchots empereurs observées entre 1962 et 2005. Entre 1972 et 1981, par exemple, la banquise avait régressé d'environ 11% et, sur la même période, le nombre de manchots avait diminué de moitié.

Publiée dans les Pnas (Proceedings of the National Academy of Sciences), l'étude conclut que les populations de manchots empereurs devraient fortement décliner au cours du siècle. Plus précisément, la probabilité d'une quasi-ExtinctionEn microcopie optique, désigne le passage au noir des teintes de polarisation des cristaux lorsque ces derniers font un certain angle avec la direction des plans de polarisation des polariseurs. Au cours d\'une rotation complète de la platine du microscope, on observe 4 maxima d\'intensité et 4...');" onmouseout="killlink()">extinction, c'est-à-dire d'une réduction de 95% des effectifs, est d'au moins 36% à l'horizon 2100. Dans ce cas, la population passerait de quelque 6.000 couples en 1962 à environ 400.

Pour éviter l'extinction, concluent les chercheurs, les manchots devront donc s'adapter, soit en déménageant soit en modifiant le calendrier de la reproduction et de la croissance des jeunes. Toutefois, ajoutent-ils, pour une espèce présentant une  longue durée de vie (on ne la connaît pas exactement mais elle semble supérieure à trente ans), une adaptation de ce genre en un délai aussi court est peu probable.