lancement de Planck et Herschel

Le monde de l’astronomie est en effervescence. Planck et Herschel, deux satellites européens dédiés à l’étude de l’origine de l’Univers, doivent être lancés le 14 mai 2009 par Ariane 5. Ils seront placés en orbite à 800 000 kilomètres, à environ 1,5 millions de km de la Terre et à l’opposé du Soleil.

En attendant, des centaines d’astrophysiciens du monde entier impliqués dans ces missions retiennent leur souffle. À la veille du lancement, cinq d’entres eux (Marian Douspis, Nabila Aghanim, Hervé Dole, Marc.sauvage et Vincent Minier) ont accepté pour La Recherche de livrer leurs impressions à chaud. Leur blog, sous forme de carnet de lancement, a été l’occasion de suivre les tensions et enjeux des derniers instants. Mais l’aventure continue. Dans les heures et semaines qui viennent ils continueront à partager cette aventure scientifique unique. Rappels des objectifs de ces missions.

Planck est consacré à l’étude de l’origine de l’Univers dans le domaine des longueurs d’ondes submillimétriques. Il mesurera avec une précision inégalée la première lumière émise dans l’Univers, le fond diffus cosmologique. Planck « photographiera » donc l’univers tel qu’il était 380 000 ans après le Big Bang, bien avant la formation des premières étoiles, galaxies et amas de galaxies. Pour mesurer la température de ce rayonnement avec une précision dix fois supérieure et une résolution deux fois supérieure à celle de son prédécesseur WMAP, lancé en 2001, Planck embarque un télescope d’un diamètre de 1,5 m ainsi que 2 instruments : LFI (Low frequency Instrument) et HFI (High frequency Instrument).

Pour sa part, la mission d’observation spatiale, baptisée « Herschel », en l’honneur du physicien qui a découvert le rayonnement infrarouge en 1800, récoltera des informations inédites sur la naissance des étoiles, la formation des galaxies et le milieu interstellaire. Doté d’un miroir de 3,5 mètres de diamètre, le plus grand construit à ce jour pour l’astronomie spatiale, et 16 fois plus grand que son prédécesseur américain Spitzer limité à l’infrarouge moyen et lointain (de 2 et 200 micromètres), Herschel sera le premier à couvrir le rayonnement infrarouge lointain et submillimétrique (de 60 à 670 micromètres).

Hélène Le Meur, Emeline Trembleau et Cédric Duval

http://www.larecherche.fr/content/actualite/article?id=25471