La comète 17P/Holmes explorée en profondeur par le télescope Spitzer

Découverte il y a plus d'un siècle, la ComèteUne comète est un corps à peu près sphérique qui peut atteindre une dizaine de kilomètres de diamètre. Ce corps est constitué de glaces et de poussières. Son nom vient du grec coma qui signifie "queue". En effet, lorsqu\'une "boule de neige sale" s\'approche du Soleil, une partie...');" onmouseout="killlink()">comète 17P/Holmes a soudain paru exploser en octobre 2007, devenant en quelques heures un million de fois plus lumineuse qu'elle ne l'était auparavant. Aujourd'hui, le TélescopeInstrument d\'observation dont l\'objectif est constitué par un miroir.');" onmouseout="killlink()">télescope spatial infrarouge SpitzerLe télescope spatial Spitzer (observatoire dans l\'infrarouge) a été placé sur orbite le 25 août 2003 par une fusée Delta II de Boeing depuis la base américaine de Cap Canaveral (Centre spatial Kennedy). D\'une durée de vie opérationnelle d\'au moins 2 ans et demi, susceptible d\'être portée à 5,...');" onmouseout="killlink()">Spitzer en scrute les vestiges.

La comète Holmes parcourt une OrbiteCourbe décrite par une planète autour du Soleil, ou par un satellite autour de sa planète.');" onmouseout="killlink()">orbite de six années autour du SoleilEtoile centrale du système solaire.
Le Soleil est l\'étoile la plus proche de la Terre, dont elle est distante d\'environ 150 millions de kilomètres. Le Soleil est situé à 8,5 kparsecs du centre de la Voie lactée. Dans la classification des étoiles, le soleil est une étoile de type G2.
La masse...');" onmouseout="killlink()">Soleil et, malgré sa faible activité, peut ainsi faire l'objet d'observations régulières. Alors qu'elle était passée au plus près du Soleil en mai 2007 et s'en éloignait en traversant la ceinture d'AstéroïdeObjet céleste du système solaire dont la taille est comprise entre un millier de kilomètres et quelques dizaines de mètres. Plus de 390 000 ont été découverts. A la différence des comètes, leur orbite autour du Soleil est faiblement elliptique.');" onmouseout="killlink()">astéroïdes, Holmes est soudainement passée, le 25 octobre 2007, de la MagnitudeC\'est la luminosité d\'un astre. Plus elle est petite voire négative, plus l\'astre est lumineux. La magnitude du Soleil est de -26, celle de la Pleine Lune est de -12. Pour les étoiles visibles à l\'oeil nu elle est comprise entre -1 et 5. La magnitude limite de l\'oeil nu est environ de 5.');" onmouseout="killlink()">magnitude 17, qui en réservait l'observation aux bons télescopes, à la magnitude 2,5, ce qui la rendait visible à l'œil nu. Dégazage brutal dû à la fonte d'un couvercle de glace au-dessus d'une poche de glace ou rupture partielle du noyau ? Les scientifiques ne purent se mettre d'accord...

Holmes au cours de son SursautSursaut Subit et court accroissement d\'éclat d\'un astre. On emploie le terme anglais "burst". Les sursauts du Soleil se manifestent surtout dans le domaine radioélectrique et peuvent durer d\'une fraction de seconde à quelques heures. Certaines étoiles variables éruptives présentent de...');" onmouseout="killlink()">sursaut d'activité. Crédit NASALa NASA (National Aeronautics and Space Administration) est l\'administration gouvernementale responsable du programme spatial des États-Unis.
Elle a été créée le 29 juillet 1958 pour concurrencer les soviétiques durant la Guerre Froide en organisant le programme spatial.
La NASA comprend 18...');" onmouseout="killlink()">Nasa

Le noyau de la comète, ou ce qu'il en reste, est maintenant entouré d'une sphère de débris qui l'accompagne sur sa trajectoire, aussi les astronomes y ont-ils vu l'opportunité d'étudier la composition interne de l'AstreCorps célestes, incluant les étoiles, les planètes et les comètes. Il s\'agit de tout objet céleste naturel visible.');" onmouseout="killlink()">astre. Appel a ainsi été fait au télescope spatial infrarouge de la Nasa Spitzer.

Holmes auscultée en profondeur à deux reprises

Les restes de la comète ont été ainsi scrutés en novembre 2007 et mars 2008. Lors de la première observation, Bill Reach, du Spitzer Science Center au Caltech (California Institute of Technology, Pasadena, Californie) a noté la présence de beaucoup de grains de poussière ou de silicates plus fins que du sable. Ceux-ci ressemblent au matériau pulvérisé et éjecté lorsque le projectile de la mission Deep ImpactDeep Impact est une sonde spatiale de la NASA, qui a pour but d\'étudier la composition en profondeur de la comète Tempel 1.
Les comètes, comme les astéroïdes par exemple, font partie de la famille des petits corps du Système Solaire. On les assimile à des protoplanètes avortées en raison de la...');" onmouseout="killlink()">Deep Impact a percuté le noyau de la comète Tempel 1, ou encore à celui récolté par la sonde StardustQuatrième sonde du programme Discovery de la Nasa, Stardust fut lancée le 7 février 1999 à destination de la comète Wild-2, dont elle a survolé le noyau à 160 km le 1er janvier 2004 en effectuant diverses analyses et en transmettant des photos.
Des échantillons de poussière cométaire, collectés...');" onmouseout="killlink()">Stardust lors de son passage à proximité de la comète Wild 2. Un sursaut d'activité de la Comète Hale-BoppLa comète Hale-Bopp a été découverte le 23 juillet 1995 par deux astronomes amateurs américains: Alan Hale, au Nouveau Mexique, et Thomas Bopp, en Arizona. Le hasard a fait que les 2 astronomes observaient l\'amas d\'étoiles M70, près duquel se trouvait la comète, à peu près au même moment ! Tous...');" onmouseout="killlink()">comète Hale-Bopp en 1995 présentait aussi les mêmes caractéristiques. « La poussière cométaire est très fragile, signifiant que les grains sont très facilement détruits, commente Bill Reach. Nous pensons que les fines particules de silicates sont produites lors de ces événements violents par la destruction de plus grandes particules composant l'intérieur du noyau ».

La deuxième observation en mars 2008 a démontré que la poussière de silicate avait disparu, et que seules subsistaient les plus grandes particules. « Cela nous indique qu'il n'existe qu'une très étroite fenêtre pour mettre en évidence et analyser la composition de la poussière de comète après un événement violent », poursuit l'astronome.

Le contraste a été optimisé sur l'image de droite afin de laisser apparaître les filaments, différentes traces (trails) ainsi que la coque externe (shell). Crédit Nasa

De bien étranges filaments

Selon Jérémie Vaubaillon, un des collègues de Bill Reach au Caltech, la comète Holmes présente certaines caractéristiques atypiques. Il révèle que les images prises peu après le sursaut montrent à l'intérieur de l'enveloppe de poussière des filaments s'échappant du noyau, des « streamers ». En 2007, ceux-ci étaient très logiquement dirigés à l'opposé du Soleil, repoussés par le flux du Vent solaireLe milieu interplanétaire est balayé en permanence par un vent de particules électriquement chargées en provenance du Soleil.
Ce vent est très peu dense (10 particules par centimètre cube), mais très rapide (400 à 800 km/s). C\'est un vent supersonique (il se déplace plus vite que les ondes...');" onmouseout="killlink()">vent solaire. Mais en mars 2008, les chercheurs ont eu la surprise de constater que leur orientation était restée la même, alors que la comète avait changé de position sur son orbite et que le rayonnement solaire n'arrivait plus sous le même angle.

La coque externe du nuage cométaire semble aussi ne pas avoir évolué, probablement parce qu'elle est constituée des plus grosses particules, d'un millimètre ou plus. Si celles-ci étaient plus fines, cette enveloppe se serait aussi déformée sous l'action du rayonnement solaire, indique Jérémie Vaubaillon.