Dans quel environnement ont évolué les hominoïdes, les lointains ancêtres de l'homme, il y a 25 millions d'années ? Pour répondre à cette délicate question, une équipe française est partie fin novembre au Kenya, dans la région de Lokhone Hill, sur la trace de sédiments riches en fossiles.
C'est un bloc de grès, conservé précieusement aux National Museums of Kenya (NMK) de Nairobi....Le sédiment, dont l'âge a été estimé à 25 millions d'années, renferme une foule de fossiles, tous plus étonnants les uns que les autres: des mandibules, dents et os, ayant appartenu à des rongeurs, éléphants, crocodiles et anthracothères des ongulés aujourd'hui disparus....des sondages effectués au préalable par des compagnies pétrolières dans des nappes d'hydrocarbures. Les travaux sur la structure géologique de ces terrains ont révélé qu'entre -40 millions d'années et -15 millions d'années s'étendait un vaste lac profond à l'emplacement de l'actuel lac Turkana. Or, les sédiments déposés au fond à cette période renferment des pollens de végétaux qui livrent des indices sur le climat de l'époque: autrefois, en toute vraisemblance, s'étendait là une forêt tropicale humide... Elle a aujourd'hui laissé place à une steppe aride. Cette forêt aujourd'hui disparue a dû jouer un rôle important dans l'apparition des hominoïdes. Elle a probablement abrité aussi un cortège de mammifères, petits et gros, pendant tout l'Oligocène (4) et jusqu'au début du Miocène, il y a environ 23 millions d'années. Une période marquée au niveau du continent africain par un bouleversement de la faune, juste à la veille de l'apparition de l'hominoïde...
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