Des crustacés très collants

Comment économiser jusqu'à 25 pour cent de carburant en bateau ? Tout simplement en nettoyant la coque ! Les balanes, de petits crustacés à coquille dont le diamètre varie de 0,5 à 10 centimètres selon les espèces, s'y fixent en effet en nombre, ce qui entraîne surpoids et frottements hydrodynamiques. Elles secrètent pour cela une puissante colle, essentiellement constituée de protéines.

Daniel Rittschof, de l'Université Duke aux États-Unis, et ses collègues, ont étudié le processus de solidification de cette colle, afin de mieux comprendre sa résistance. Lorsqu'elle sort des muqueuses de la balane et arrive dans l'eau de mer, la colle polymérise : des macromolécules fibreuses s'y forment. D'après les chercheurs, celles-ci se lieraient ensuite entre elles grâce à l'action d'une enzyme voisine du facteur XIII humain, qui a un rôle identique dans la coagulation sanguine.

Ce résultat permettra peut-être de trouver « l'anticolle » qui protègera les bateaux des balanes. Ce besoin est d'autant plus pressant que les anciennes substances utilisées ont été interdites pour des raisons environnementales. Les colles animales auront peut-êre par ailleurs des applications en biotechnologies, pour la réparation des dents et des os.

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