Une exoplanète à peine deux fois plus grande que la Terre

Dans la course à la découverte d'une planète extrasolaire jumelle de la Terre, le satellite CoRot vient de marquer des points supplémentaires. Grâce à sa sensibilité, Daniel Rouan, de l'Observatoire de Paris, Alain Léger, de l'Institut d'astrophysique spatiale, et leurs collègues ont mis en évidence une planète d'un diamètre inférieur à deux fois celui de la Terre, en orbite autour d'une étoile orangée légèrement moins chaude que le Soleil, à environ 450 années-lumière. C'est la plus petite exoplanète parmi celles dont la taille est connue.

Cette nouvelle planète, nommée CoRoT-Exo-7b, est située à seulement 2,53 millions de kilomètres de son étoile – 60 fois plus près que la Terre ne l'est du Soleil –, dont elle fait le tour en seulement 20 heures. Conséquence : la température y avoisine les 1000 à 1500 degrés.

La masse de cette « super-Terre », et donc sa densité, restent à préciser. Il pourrait s'agir d'un astre rocheux, couvert de lave en fusion, ou alors d'un type de planète plus exotique formée pour moitié de d'eau et pour moitié de roches, une sorte de « planète sauna ».

CoRoT-Exo-7b a été repérée par la méthode des transits, c'est-à-dire grâce aux infimes baisses de luminosité lors de ses passages répétés devant son étoile. Une spécialité dans laquelle excelle le satellite CoRoT et qui donne l'espoir de détecter les plus petites exoplanètes. La détection a été confirmée par plusieurs observations complémentaires avec des télescopes au sol.

Ces résultats ont été annoncés hier lors d'un symposium international sur le bilan de deux ans d'activité de la mission CoRoT, à Paris.

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