Un virus associé au cancer de la prostate

Les résultats d’une équipe américaine suggèrent qu’un virus pourrait être en cause dans la survenue du cancer de la prostate(© R. Schlaberg/Dpt of pathology/Univ. of Utah)

Questions à l’expert Lluis Fajas, directeur de recherche Inserm à l’institut de recherche en cancérologie de Montpellier et spécialiste du cancer de la prostate.

Un virus pourrait-il être en cause dans la survenue du cancer de la prostate ? 

L.F. C’est ce que suggèrent les récents résultats d’une équipe américaine. En analysant 334 échantillons de tissus de prostate humaine, ces scientifiques ont détecté des protéines d’un virus connu, le XMRV, dans 23 % des tissus cancéreux contre 4 % dans les tissus sains. De plus, leur présence est corrélée aux tumeurs les plus agressives. Enfin, la localisation de ces protéines virales au sein du réseau cellulaire des tumeurs rappelle un processus de cancérogenèse classique (1). Au final, le virus XMRV semble bien lié au cancer de la prostate. Mais le réel lien de causalité reste à démontrer. 

Que sait-on de ce virus ? 

L.F. Jusqu’ici, on savait que le virus XMRV fait partie du genre des gammarétrovirus connus pour provoquer des leucémies et certaines tumeurs malignes chez de multiples espèces de rongeurs, de félins et de primates. Mais cette étude a permis de le définir plus précisément. Les chercheurs ont en effet découvert qu’il est fortement apparenté au virus de la leucémie contracté par la souris. Toutefois, il n’a jamais été identifié comme une cause de cancers humains. 

Quels points devront éclaircir les futures études sur le sujet ? 

L.F. Pour déterminer si le virus est réellement impliqué dans la maladie, des expérimentations in vitro et animales devront être menées, ainsi que des études épidémiologiques. Puis il s’agira de comprendre son mode d’action : pousse-t- il les cellules infectées à exprimer des gènes associés au cancer ? Les protéines virales ont-elle une action plus directe, etc. ? Bien que le virus XMRV ne semble se multiplier efficacement que dans des lignées de cellules dérivées de cancers de la prostate, il serait intéressant de savoir s’il n’est pas associé à des cancers d’autres tissus, notamment gynécologiques. 

Quelles applications médicales pourraient découler de cette découverte ? 

L.F. Si la responsabilité du virus est avérée, cette découverte pourrait ouvrir la voie au développement de biomarqueurs pour identifier les sujets à risque, et à des antirétroviraux spécifiques pour les traiter préventivement. Des travaux pourraient également s’engager pour la mise au point d’un vaccin, comme il en existe déjà contre certains types de papillomavirus impliqués dans le cancer du col de l’utérus. Dernier point important : contrairement à ce qu’avait indiqué une publication précédente (2), cette étude révèle que l’infection par le XMRV n’est pas liée à un profil génétique particulier de patients. Ainsi, tous les hommes seraient sensibles au virus.

Propos recueillis par J.-P. Braly

(1) R. Schlaberg et al., PNAS, 106, 16351, 2009. 

(2) A. Urisman et al., PLoS Pathogens, doi:10.1371/journal.ppat.0020025, 2006.

http://www.larecherche.fr/content/actualite-sante/article?id=26661