Voici notre palmarès des découvertes scientifiques les plus remarquables de 2009. Plus ou moins fondamentales et plus ou moins susceptibles de donner lieu à des applications concrètes, elles incitent toutes à aller de l’avant. À découvrir en détail dans notre n°437 daté janvier.
Détourner des cellules pour soigner le diabète. Soigner le diabète à l’aide d’un médicament qui rétablirait la production d’insuline dans le pancréas? Les patients et leurs proches en rêvent. La quête d’une molécule capable de le faire commence, à la suite d’une découverte fondamentale réalisée cette année par une équipe franco-allemande.
L‘année de l’eau sur la Lune. On a trouvé de l’eau sur la Lune ! Et plutôt deux fois qu’une ! En septembre, une première salve de publications dans la revue Science a montré la présence d’eau à la surface de notre satellite. Et deux mois plus tard, la NASA a annoncé en avoir aussi découvert au fond d’un cratère sous forme de glace.
Premiers monopôles magnétiques. Des physiciens ont mis en évidence des « monopôles magnétiques » – entités qui ne possèdent qu’un seul pôle, nord ou sud – plus d’un siècle après que leur existence a été prédite par des théoriciens.
Graisse brune contre graisse blanche. Du tissu adipeux « brun », qui brûle des calories au lieu de les stocker : les nouveau-nés en possèdent, mais on pensait qu’il disparaissait rapidement. La preuve est faite désormais que les adultes en bénéficient aussi.
Une trace physique de la mémoire. Une expérience originale a permis de démontrer qu’un souvenir particulier est codé, dans le cerveau, par un petit nombre de neurones bien définis.
La vie a commencé avec l’ARN. Le scénario des origines de la vie sur Terre donnant la première place à l’ARN, une molécule plus simple que l’ADN, vient d’être conforté. Des chimistes ont réussi à en synthétiser l’un des constituants.
Calculer avec des données cryptées. En chiffrant les données que l’on confie à un tiers, on s’assure qu’elles seront conservées en sécurité. Mais jusqu’à présent il était impossible de faire des calculs à distance sur ces données. Le premier algorithme de chiffrement permettant de les manipuler à loisir a été découvert cette année.
Des clones encore plus ressemblants. Jusqu’à présent cloner un animal nécessitait de disposer d’ovocytes. Mais une nouvelle méthode permet de s’en dispenser. Elle fait appel aux « cellules souches pluripotentes induites » pour créer des clones d’un nouveau genre.
Les Chinois ne sont pas seuls à avoir inventé la soie. La découverte de fibres de soie au Pakistan remet en question l’idée que la Chine en ait inventée seule la fabrication.
Trois nouveaux gènes associés à la maladie d’Alzheimer. La découverte de nouveaux facteurs de risque génétiques dans la maladie d’Alzheimer ouvre des pistes aux scientifiques.
La Recherche
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