Les bébés pleurent dans leur langue maternelle

On savait que les bébés acquièrent des éléments de langage de leurs parents avant leur naissance. Tout commence dans l'utérus de la mère. Diverses études ont montré que le fœtus, au cours des trois derniers mois de la grossesse, est sensible aux sons provenant de l'extérieur. Le fœtus peut ressentir les variations de mélodie, capter les émotions à travers la voix maternelle et ses intonations. Et c'est beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait – dès les premières semaines suivant la naissance – que l'effet est perceptible sur les cris du bébé. C'est ce que suggère une étude de spécialistes de l'acquisition du langage chez les bébés, Kathleen Wermke, de l'Université de Wurzburg en Allemagne, et d'Anne Christophe, du Laboratoire de sciences cognitives et psycholinguistique de l'École normale supérieure à Paris.

Les chercheurs ont enregistré puis comparé les pleurs de 60 nouveau-nés en bonne santé, âgés de trois à cinq jours – une moitié ayant des parents francophones, l'autre des parents germanophones. En examinant le «profil» sonore des voix enregistrées, ils ont constaté que l'intonation des pleurs des bébés diffère selon la langue maternelle ; les bébés français ont un cri dont le pic d'intensité est situé à la fin (mélodie montante) tandis que les bébés allemands pleurent de l'aigu au grave (mélodie descendante). Cette différence proviendrait des intonations propres à chacune de ces langues. Dans la langue française, la plupart des mots sont accentués sur la dernière syllabe. C'est le contraire en allemand.

Ce résultat balaie une idée reçue, selon laquelle les cris des nourrissons seraient contrôlés par un appareil phonatoire encore immature. Selon les auteurs de cette étude, les pleurs faciliteraient un premier lien de communication, l'établissement d'un premier dialogue entre la mère et son enfant, et ce bien avant l'apparition des premiers babillages.

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