La parade de l'oiseau jardinier

Le jardinier à nuque rose, oiseau qui doit son nom à la petite crête rose derrière la tête qu'il hérisse pour parader, impressionne les femelles lors de la saison des amours en construisant un berceau nuptial. John Endler, de l'Université Deakin en Australie, et ses collègues, ainsi que Natalie Doerr, de l'Université de Californie à Santa Barbara, ont montré que l'oiseau a un autre tour dans son sac pour s'attirer les faveurs des femelles : il essaye de se faire passer pour plus gros qu'il ne l'est !

C'est à la saison des amours, d'avril à mai, que le jardinier s'attèle à la construction de son berceau nuptial. L'édifice ressemble à un tunnel, ouvert aux deux extrémités, pouvant atteindre 60 centimètres de long. Il est fait de brindilles entrelacées qui forment parfois une arche à l'entrée. Le mâle y rajoute divers ornements, le plus souvent des coquillages et des objets blancs et gris pour le jardinier à nuque rose. Au bout du tunnel, dont la construction prend des semaines, le mâle aménage une petite cour avec des pierres, des coquillages et des os, cour qui ne se dévoile à la femelle que sous un angle de vue restreint.

Quand une femelle repère un édifice à son goût, elle s'engage dans la tonnelle et observe le mâle qui se pavane à l'autre extrémité. Si elle jette son dévolu sur le mâle, elle le rejoint et l'accouplement peut avoir lieu. Une fois fécondée, la femelle quitte le mâle et construit seule son nid, loin du berceau nuptial. Pendant ce temps, le mâle attend que d'autres femelles lui rendent visite.

Une astuce du jardinier à nuque rose qui avait jusqu'à présent échappé aux zoologistes est apparue à J. Endler et son équipe quand ils se sont placés du point de vue de la femelle, qui observe le mâle à partir de l'entrée du tunnel.

Les chercheurs ont suivi pendant plusieurs semaines 19 mâles de jardiniers à nuque rose ayant achevé la construction de leur édifice. Pour former sa cour nuptiale, l'oiseau dispose les pierres de façon particulière : il crée un gradient (variation progressive) de taille en plaçant les gros objets au fond de la cour et les petits sur le devant, près de l'entrée de celle-ci. Puis il se place au centre de la cour et attend. Le gradient de taille crée aux yeux de la femelle, à l'entrée du tunnel, une perspective forcée, un procédé visuel employé dans l'art (peinture, cinéma, etc.) et dans les jardins pour amplifier la profondeur de champ ou donner l'illusion qu'un objet est plus gros qu'un autre. En disposant les objets de la sorte, l'oiseau rendrait la cour plus petite qu'elle ne l'est et, en conséquence, le mâle apparaîtrait à la femelle plus gros qu'en réalité, donc probablement plus séduisant.

Pour confirmer leurs hypothèses, les biologistes ont volontairement inversé la disposition du gradient dans la cour nuptiale, les gros objets étant désormais plus proches et les petits plus lointains. L'oiseau s'en aperçoit et il ne lui faut pas plus de trois jours pour tout remettre en ordre, ce qui prouve l'importance de la disposition des pierres pour le mâle. L'illusion d'optique assure-t-elle au mâle de plus grandes chances de succès auprès des femelles ? Profite-t-elle aux mâles les plus habiles ? Des suivis vidéo devraient le préciser.