L'acidification des océans entrave la calcification des animaux marins

Selon une étude australienne, les minuscules CoquilleEnveloppe dure, calcaire, constituant le squelette externe de la plupart des mollusques et des brachiopodes.
Oiseaux :
Enveloppe externe calcifiée de l\'oeuf.');" onmouseout="killlink()">coquilles de petits organismes planctoniques, des ForaminifèreProtozoaires pélagiques ou benthiques à squelette calcaire. L\'analyse de la composition isotopique du carbone et de l\'oxygène de leur squelette dans les couches sédimentaires océaniques permet de reconstituer la température de la surface de la mer (espèces pélagiques) et l\'âge des eaux profondes...');" onmouseout="killlink()">foraminifères, sont environ un tiers plus minces que celles de leurs ancêtres. Les chercheurs démontrent que cet amincissement est lié à l'augmentation de la quantité de Dioxyde de carboneLe dioxyde de carbone est produit lors de tous les processus de combustion. La production industrielle et les émissions des automobiles représentent un problème écologique majeur (effet de serre). Dans la maison, la principale source après les combustions est l\'homme.
Le métabolisme humain...');" onmouseout="killlink()">gaz carbonique dans l'AtmosphèreCouche gazeuse qui enveloppe certaines planètes. Sans notre atmosphère, nous ne pourrions vivre sur Terre. En astronomie, enveloppe gazeuse entourant un corps céleste et pouvant contenir des particules en suspension (poussières, gaz, aérosols...). Les étoiles ont toutes une atmosphère gazeuse dont...');" onmouseout="killlink()">atmosphère et à l'acidification de l'eau de mer qui en résulte. C'est la confirmation d'un phénomène suspecté mais mal quantifié.

Les lois de la chimie expliquent facilement pourquoi le CO₂ (gaz carbonique ou dioxyde de CarboneElément chimique non-métallique (symbole C), de numéro atomique 6, de masse atomique 12,01, appartenant au groupe 14 de la classification de Mendeleev, de valence 4.
Le corps simple, de point d\'ébullition 3550°C, de point de fusion 4827°C, existe à l\'état solide sous trois formes cristallines :...');" onmouseout="killlink()">carbone) présent dans l'atmosphère influe sur l'acidité ou l'alcalinité (on dit le pH) de l'eau de mer. Lorsqu'il se dissout, le CO₂ peut réagir avec elle et donner des carbonates, HCO₃^- et CO₃^2-, et des IonAtome ou molécule ayant gagné ou perdu un ou plusieurs électrons.
Une perte d\'électron(s) correspond à une charge globale positive : on parle d\'un cation.
Un gain d\'électron(s) correspond à une charge globale négative : on parle d\'un anion.');" onmouseout="killlink()">ions H⁺, c'est-à-dire des AcideTout corps capable de libérer des ions hydrogène dans l\'eau, de causer la corrosion des métaux, de colorer en rouge le papier tournesol, possédant un pH inférieur à 7.');" onmouseout="killlink()">acides. On s'attend donc à ce que l'augmentation de la teneur atmosphérique en gaz carbonique se traduise par une baisse du pH (acidification) de l'ensemble des océans, la moyenne étant un peu supérieure à 8 (l'eau de mer est donc légèrement AlcalineAlcaline est la réaction d\'une substance qui est un alcalin ou une base');" onmouseout="killlink()">alcaline).

On sait aussi que les organismes qui se protègent dans des structures CalcaireRoche sédimentaire carbonatée, composée d\'au moins 50% de calcite et pouvant contenir de la dolomite, de l\'aragonite. Les calcaires se forment soit par accumulation de fragments de squelettes ou de coquilles calcaires (coraux, bivalves, foraminifères, etc ...), soit par précipitation chimique ou...');" onmouseout="killlink()">calcaires peinent à les fabriquer dans des eaux plus acides (ou moins alcalines). C'est le cas des coraux, des MollusqueUne des grandes divisions du règne animal, comprenant les animaux à corps mou, généralement pourvus d\'une coquille, et chez lesquels les ganglions ou centres nerveux ne présentent pas d\'arrangement général défini. Ils sont généralement connus sous la dénomination de moules et de coquillages ; la...');" onmouseout="killlink()">mollusques à coquilles et de nombreux organismes de petite taille.

Dans la pratique et sur le plan quantitatif, la question est nettement moins claire. On estime que le pH de l'océan mondial a diminué de près de 0,1 depuis l'ère pré-industrielle, passant de 8,16 à 8,01 et, surtout, que l'augmentation continue de la teneur atmosphérique en gaz carbonique va le faire descendre encore. Présentée lors du onzième inter-congrès des sciences du Pacifique qui vient de se tenir à Papeete (Tahiti), les résultats actuels conduisent à penser que le pH océanique moyen pourrait descendre à 7,9 voire 7,8 à la fin de ce siècle.

L'acidification des océans est aujourd'hui sous surveillance. Récemment, quatre cents chercheurs travaillant pour l'Icri (International Coral Reef Initiative) ont établi un bilan assez inquiétant de la santé des coraux de la PlanèteL\'Union Astronomique Internationale (UAI) s\'est longuement penchée sur la définition des planètes lors de sa 26ème assemblée générale qui s\'est tenue à Prague du 14 mai au 25 août 2006. Il devenait en effet urgent que la nomenclature des objets reflète l\'ensemble des corps que les performances des...');" onmouseout="killlink()">planète et indiquaient l'acidification de l'eau de mer comme l'un des facteurs d'une régression importante (19% des coraux auraient déjà disparu). En janvier dernier, 150 chercheurs du monde entier ont signé texte baptisé Déclaration de Monaco et destiné aux décideurs politiques pour les alerter sur le problème de l'acidification des eaux océaniques et de son évolution rapide.

50.000 ans d'archives

La nouvelle étude australienne vient apporter sa contribution à ce débat dont l'ampleur va croissante. William Howard, Andrew Moy et leurs collègues de l'université de Tasmanie (Antarctic Climate and Ecosystems Cooperative Research Centre, ACE CRC) viennent de publier un article dans Nature Geoscience montrant les résultats de mesures du poids des minuscules coquilles (on dit tests, comme pour les oursins) de petits organismes planctoniques, les globigérines. Comme tous les foraminifères, ces organismes unicellulaires se protègent en effet dans un test calcaire percé de trous (ou ForamenUn foramen est un orifice dans un os ou un organe. Le pluriel est " foramina="" .="" );="" onmouseout="killlink()">foramens, d'où le nom du groupe). On les trouve un peu partout dans les océans de la planète où ils représentent une énorme BiomasseMasse totale des organismes vivants présents à un moment donné dans un biotope particulier.

Polymères complexes principalement composés de carbone, d\'hydrogène et d\'oxygène, crées par l\'activité métabolique des organismes vivants.');" onmouseout="killlink()">biomasse et jouent un grand rôle dans la fixation du carbone dans l'océan. On estime qu'ils représentent entre le quart et la moitié du flux de carbonates. Les foraminifères en général et les globigérines en particulier sont là depuis très longtemps et les paléontologues les apprécient beaucoup car ils peuvent en suivre les populations sur de longues périodes.

L'équipe de l'université de Tasmanie a pesé les tests de globigérines (Globigerina bulloides) d'aujourd'hui et d'hier, retrouvées dans les SédimentsDépôt meuble laissé par les eaux, le vent et les autres agents d\'érosion, et qui, selon son origine, peut être marin, fluviatile, lacustre ou glaciaire.');" onmouseout="killlink()">sédiments marins au fond de l'océan Antarctique. Les tests des globigérines actuelles sont selon eux 30 à 35% plus légers que ceux de leurs ancêtres ! L'équipe a été plus loin et – cela semble être une première – a démontré un lien sur 50.000 ans entre la teneur atmosphérique en gaz carbonique et l'épaisseur des tests.

Quelle conclusion en tirer ? Sur le plan biologique, les auteurs ignorent les conséquences de cet amincissement sur la survie de cette EspèceGroupe d\'êtres vivants pouvant se reproduire entre eux (interfécondité) et dont la descendance est fertile.

L\'espèce est l\'entité fondamentale des classifications, qui réunit les êtres vivants présentant un ensemble de caractéristiques morphologiques, anatomiques, physiologiques,...');" onmouseout="killlink()">espèce et celle d'autres foraminifères. Pour l'instant, les globigérine ont l'AirMélange de gaz contenant 78% d\'azote, 21% d\'oxygène, environ 1% d\'argon et des traces de néon, de krypton, de xénon et d\'hélium.');" onmouseout="killlink()">air de bien se porter. En revanche, à l'échelle de l'océan mondial, une diminution des populations de foraminifères pourrait affecter les ÉcosystèmeSubdivision de la biosphère constituée d\'un ensemble d\'espèces (biocénose) et du milieu (biotope) où il se déploie.');" onmouseout="killlink()">écosystèmes et réduire la capacité d'AbsorptionPHYSIQUE Phénomène par lequel une partie de l\'énergie de rayonnements électromagnétiques ou corpusculaires est dissipée dans un milieu matériel.
PHYSIOLOGIE Pénétration d\'une substance venant de l\'extérieur dans un organisme vivant. Absorption intestinale : passage des substances nutritives de...');" onmouseout="killlink()">absorption du gaz carbonique de l'atmosphère.