Extinction massive du Permien-Trias : elle a peut-être été multiple

Il y a 250 millions d'années la BiosphèreSystème planétaire incluant l\'ensemble des organismes vivants et des milieux où ils vivent.');" onmouseout="killlink()">biosphère a connu ce qui semble être sa plus importante crise, celle de la frontière PermienSixième époque géologique du paléozoïque. Dure de 280 à 250 ma et comprend l\'apogée des reptiles mammaliens (lystrosaurus, dimetrodon, pareiasaurus, etc...) et s\'achève sur la plus grande extinction de masse de tous les temps. L\'orogenèse hercynienne s\'achève sur la formation d\'un continent unique...');" onmouseout="killlink()">Permien-TriasPremière période de l\'ère secondaire (entre 225 et 195 millions d\'années).
Le trias marque le début du mésozoïque, tandis que la Pangée se sépare en deux supercontinents, la Laurasia au nord et le Gondwana au sud.
Les dinosaures commencent à se développer. Ils sont plus petits que leurs...');" onmouseout="killlink()">Trias. Mais s'agissait-il d'une seule catastrophe ? Un groupe de géologues vient de remettre en cause sa chronologie. L'unique couche servant de repère, celle du bassin du Karoo en Afrique du Sud, serait en fait multiple...

La mythique ExtinctionEn microcopie optique, désigne le passage au noir des teintes de polarisation des cristaux lorsque ces derniers font un certain angle avec la direction des plans de polarisation des polariseurs. Au cours d\'une rotation complète de la platine du microscope, on observe 4 maxima d\'intensité et 4...');" onmouseout="killlink()">extinction des DinosaureType de reptile du Mésozoïque (-240-65 ma). Ils apparurent au Trias et prospérèrent au Jurassique et au Crétacé à la fin duquels ils disparurent dans des circonstances débattues. Il s\'agirait peut-être d\'une météorite s\'étant écrasée à Chixculub, en Amérique centrale il y a 65 ma.
Les dinosaures...');" onmouseout="killlink()">dinosaures, marquée par la fameuse couche K-T riche en irridium n'est rien si on la compare à la crise biologique qui a frappé le monde vivant il y a environ 250 millions d'années et marquant la limite séparant le Permien du Trias. Selon les estimations des paléontologues, tirées des archives géologiques, c'est en effet près de 90% des EspèceGroupe d\'êtres vivants pouvant se reproduire entre eux (interfécondité) et dont la descendance est fertile.

L\'espèce est l\'entité fondamentale des classifications, qui réunit les êtres vivants présentant un ensemble de caractéristiques morphologiques, anatomiques, physiologiques,...');" onmouseout="killlink()">espèces marines qui ont alors disparu et de très nombreuses espèces terrestres, dont pas loin de 70% des VertébréAnimal qui possède des vertèbres (Mammifères, Poissons, Batraciens, etc.).');" onmouseout="killlink()">vertébrés.

A cette époque, les ancêtres des dinosaures et ceux des MammifèreClasse de vertébrés comprenant plus de 4000 espèces. Ils se caractérisent entre autres par :
- une température corporelle constante ;
- la possession de poils ;
- le fait d\'allaiter leurs petits ;
- la présence d\'une demi mâchoire inférieure formée d\'un seul os.
Les premiers mammifères...');" onmouseout="killlink()">mammifères, les ReptileComprend les tétrapodes amniotes qui ne sont ni des oiseaux, ni des mammifères : tortues, les crocodiles, rhynchocéphales et les squamates (lézards et serpents).');" onmouseout="killlink()">reptiles mammaliens comme ceux dont on peut trouver les FossilesToute trace de vie passé préservée dans les roches cristallines: os, coquilles, traces de pas, excréments, galeries etc...');" onmouseout="killlink()">fossiles dans la Vallée de la Lune, se côtoient. Il n'existe alors qu'un seul continent, la PangéeContinent unique existant à la fin du Paléozoïque et qui s\'est ensuite séparé il y 200 millions d\'années en Laurasie au Nord et en Gondwana au Sud.');" onmouseout="killlink()">Pangée, et un unique océan, la Panthalassa. Dans celle-ci, on peut encore trouver des trilobites et des crinoïdes mais les graptolites ont déjà disparu depuis 50 millions d'années.

Les trilobites ne survivront pas à la grande extinction du Permien-Trias et parmi les reptiles mammaliens, rares seront ceux du Permien que l'on retrouvera au Trias. Parmi eux se trouvent les Lystrosaurus dont les fossiles sont très abondants dans le bassin du Karoo en Afrique du Sud. Ce bassin contient d'ailleurs une couche bien particulière, la « zone morte », qui marque nettement le passage du Permien au Trias, sépare une zone riche en fossiles d'un autre qui en est dépourvue.

Des traces bien trop étalées dans le TempsGrandeur physique continue permettant de situer la succession des événements dans un référentiel donné. L\'Unité S.I. est la seconde.');" onmouseout="killlink()">temps

C'est du moins ce qu'on croyait jusqu'à la publication récente dans Geology par le géologue Robert Gastaldo et ses collègues d'un article qui jette un pavé dans la mare. En effet, cette couche sert en quelque sorte de couche repère un peu partout sur la PlanèteL\'Union Astronomique Internationale (UAI) s\'est longuement penchée sur la définition des planètes lors de sa 26ème assemblée générale qui s\'est tenue à Prague du 14 mai au 25 août 2006. Il devenait en effet urgent que la nomenclature des objets reflète l\'ensemble des corps que les performances des...');" onmouseout="killlink()">planète pour décrypter les événements qu'a alors connu la Pangée et on peut l'étudier particulièrement bien au Karoo. Or, selon les chercheurs, les différents AffleurementPartie d\'un terrain visible à la surface de la terre, qui n\'est pas recouvert par un sol ou de la végétation.');" onmouseout="killlink()">affleurements qu'ils ont minutieusement étudiés en Afrique du Sud depuis 2003 montrent que la zone morte serait en fait multiple et correspondrait donc à des événements différents dans le temps. Il n'y a pas d'isochronisme du point de vue de la stratigraphie, comme le dirait un géologue.

La géologue Sophie Newbury devant la couche dénomée "la zone morte" Crédit : Robert Gastaldo, Colby College

Cette conclusion apporte de l'eau au moulin de ceux qui pensent que plusieurs extinctions sont survenues en quelques millions d'années tout au plus. En fait, il n'y a pas encore de véritable consensus et plusieurs théories s'affrontent pour expliquer cette crise biologique majeure.

Une des explications est celle d'un événement volcanique important. Il s'agit des gigantesques épanchements volcaniques des TrappEmpilement de coulées de laves formant des falaises en escaliers. Exemple : les Trapps du Deccan Inde ou celles de Sibérie.
Les extinctions Crétacé-Tertiaire et Permien-Trias coïncident avec des Trapps. Certains comme le géophysicien Vincent Courtillot y voient une connexion.

(Crédit :...');" onmouseout="killlink()">trapps de Sibérie. D'une épaisseur de 3.700 mètres, les couches de LaveLa lave est une roche issue d\'un magma qui est émise sous une forme plus ou moins fluide par les volcans en éruption. Ces roches sont riches en silice (roches basiques). Leur température varient de 700 à 1200°C avec des émissions éventuelles de gaz tels le dioxyde de soufre ou de carbone). Leur...');" onmouseout="killlink()">laves s'y sont déposées en moins d'un million d'années et sur une superficie estimée à trois millions de kilomètres carrés. Curieusement d'ailleurs, d'autres épanchements avaient eu lieu huit millions d'années plus tôt en Chine, dans la région d'Emeishan. On peut donc soutenir qu'il y a eu au moins deux extinctions importantes liées à ces trapps.

Cliquer pour agrandir. Le 30 décembre 1969 à Hawaï, l'ÉruptionPériode d\'activité du volcan pendant laquelle il émet du magma.');" onmouseout="killlink()">éruption du Mauna ulu sur le Kilauea a été à l'origine d'une fantastique cascade de lave. Les trapps de Sibérie, lors de leur mise en place, devaient générer des cascades et des flots de lave à des échelles bien plus grandes. Crédit : D.A. Swanson

D'autres indices plaident en faveur de la chute d'un petit corps céleste. Des FullerèneFamille de composés du carbone possédant au minimum 60 atomes de carbone, formant des sphères carbonées où les atomes de carbone sont disposés en polyèdres semi-réguliers répartis sur la sphère.
Découvert en 1985 par Smalley, Curl et Kroto (Prix Nobel de chimie 1996), la famille des fullerènes,...');" onmouseout="killlink()">fullerènes piégeant des IsotopeChacun des différents types d\'atomes d\'un même élément, différant par leur nombre de neutrons mais ayant le même nombre de protons et d\'électrons, et possédant donc les mêmes propriétés chimiques.
Exemple : l\'uranium 235 et l\'uranium 238 dont le premier a 143 neutrons et le deuxième, 146 neutrons.');" onmouseout="killlink()">isotopes d'HéliumDe symbole He et de numéro atomique 2, l\'hélium est le premier des gaz nobles dans le tableau périodique des éléments.
Avec un point d\'ébullition de -188,14°C et de fusion à -248,67°C (sous pression d\'une atmosphère), l\'hélium ne se trouve donc à l\'état naturel que sous forme de gaz, excepté dans...');" onmouseout="killlink()">hélium et d'argon, avec une signature cosmogénique, ont été découverts dans les couches datant de la crise Permien-Trias, mais la situation n'est pas claire.

Une autre hypothèse est que le réchauffement causé par l'InjectionIntroduction d\'un médicament liquide dans le corps à l\'aide d\'une seringue. Les injections sont le plus fréquemment intraveineuses, intramusculaires ou sous-cutanées.');" onmouseout="killlink()">injection de CO₂ dans l'AtmosphèreCouche gazeuse qui enveloppe certaines planètes. Sans notre atmosphère, nous ne pourrions vivre sur Terre. En astronomie, enveloppe gazeuse entourant un corps céleste et pouvant contenir des particules en suspension (poussières, gaz, aérosols...). Les étoiles ont toutes une atmosphère gazeuse dont...');" onmouseout="killlink()">atmosphère par les trapps de Sibérie, en augmentant de plusieurs degrés la TempératureGrandeur physique liée à la notion immédiate de chaud et froid.
Deux corps en contact ont tendance à égaliser leurs températures, par échange de chaleur (équilibre thermique). Les thermomètres fournissent une mesure de la température en utilisant des phénomènes comme la variation de la pression...');" onmouseout="killlink()">température de la planète, a provoqué la libération massive du méthane contenu dans les clathrates. Le méthane est un gaz a Effet de serrePhénomène thermique bien connu sur les planètes comme la Terre et Vénus où l\'atmosphère laisse passer une partie du rayonnement du Soleil qui vient frapper le sol. Réchauffé, celui-ci émet un rayonnement infrarouge qui est en partie ou totalement piégé par l\'atmosphère rendue...');" onmouseout="killlink()">effet de serre puissant et au final, la température moyenne de la planète se serait élevée de 8 à 10°C !

Il est probable que, comme pour la crise KT, plusieurs facteurs se soient en fait conjugués. Peut-être des études complémentaires au niveau des différentes couches du Karoo marquant des extinctions permettront-elles de démêler l'écheveau complexe des multiples causes de la plus grande extinction connue ayant frappé la biosphère. Elles confirmeront sans doute le scénario final proposé par cette vidéo.