Cancer du côlon : une bactérie en cause ?

Une bactérie à toxine de la flore intestinale, Bacteroides fragilis, est susceptible de provoquer une inflammation chronique qui favoriserait le cancer du côlon, selon des recherches réalisées chez la souris par l'équipe de Cynthia Sears, de l'Université Johns Hopkins, à Baltimore.

Les chercheurs ont étudié la bactérie ETBF (Bacteroides fragilis toxique), un sous-groupe de B. fragilis qui produit une toxine. Ce bacille à toxine est connu pour causer des diarrhées aiguës chez l'enfant et l'adulte. Mais il ne provoque aucun symptôme chez 20 à 35 pour cent de la population qui l'héberge.

Quelles sont plus précisément les conséquences de cette infection asymptomatique ? Chez une souris génétiquement modifiée, prédisposée au cancer colorectal, C. Sears et ses collègues montrent que la colonisation de l'intestin par une souche humaine d'ETBF provoque une inflammation chronique, une colite, et que celle-ci évolue vers la formation de tumeurs intestinales. L'inflammation chronique serait due à la stimulation par la toxine bactérienne de certains lymphocytes T (des cellules du système immunitaire) producteurs d'un médiateur chimique, l'interleukine 17. La neutralisation de ce médiateur prévient l'apparition des tumeurs, ce qui confirme l'implication de l'inflammation dans l'apparition de tumeurs.

Les chercheurs estiment que l'inflammation chronique des tissus augmente les risques de certains cancers humains. Elle altérerait les cellules épithéliales et les exposerait à des signaux stimulant leur prolifération. On connaît un autre cas bien étayé impliquant des bactéries, celui d'Helicobacter pylori. L'infection de l'estomac par ce micro-organisme — ce qui concerne plus de 50 pour cent de la population mondiale (30 pour cent dans les pays industrialisés) – provoque souvent une gastrite et celle-ci peut évoluer en ulcère puis, chez une petite partie de la population de plus de 50 ans, en cancer gastrique.

Inversement, certains micro-organismes de la flore digestive semblent réduire l'inflammation. C'est le cas des bactéries Bacteroides fragilis non toxiques, qui protègent de la colite des souris infectées par une bactérie du genre Helicobacter. En plus d'éventuelles bactéries toxiques, des déséquilibres entre espèces seraient également en jeu dans les troubles intestinaux chez l'homme. Une vision plus claire de ces liens pourrait venir de grandes études épidémiologiques et des projets de « métagénomique », qui visent à analyser l'ensemble des génomes de micro-organismes séjournant dans le tube digestif humain et leurs fonctions.

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