• Une orchidée attire des mouches en imitant le signal d'alarme des pucerons.

    L'orchidée sonne l'alarme

    Une orchidée attire des mouches en imitant le signal d'alarme des pucerons.

    Loïc Mangin

    Les stratagèmes déployés par les orchidées pour attirer leurs pollinisateurs sont nombreux et divers. Par exemple, celles du genreOphrys ont un labelle (le pétale central) qui imite le corps d'insectes (mouche, abeille, bourdon...) et attire les mâles grâce à des substances qui évoquent des phéromones sexuelles de la femelle : s'ensuivent des pseudocopulations au terme desquelles les insectes repartent chargé du pollen de la plante. Johannes Stökl, de l'Institut Max Planck pour l'écologie chimique, à Iéna, en Allemagne, a découvert une nouvelle stratégie chez l'orchidée Epipactis veratrifolia, une espèce qui vit à Chypre et au Sud de la Turquie.

    Cette fleur a pour pollinisateurs des syrphes, des mouches d'une famille d'environ 5 000 espèces dont certaines ressemblent à des hyménoptères (abeilles, guêpes...). Or ces insectes traquent les pucerons pour nourrir leurs larves. L'évolution s'est engouffrée dans cette brèche ! En effet, les biologistes ont montré que l'orchidée émet trois molécules (a- et b-pinène, b-myrcène et b-phellandrène) que l'on retrouve... dans le bouquet d'odeurs libérées par les pucerons lorsqu'ils sont en danger ! Les mouches trompées pondent leurs œufs sur la plante et se chargent de pollen. Cependant, les larves qui écloront seront condamnées, car aucun puceron ne sera disponible à proximité, et ce d'autant plus que le « signal de danger » émis par la fleur repousse ces parasites !

    Selon les biologistes, les molécules volatiles ont peut-être été sélectionnées à l'origine parce qu'elles constituent un système de défense efficace de l'orchidée contre les pucerons. L'attraction des syrphes, devenus pollinisateurs, serait alors un effet secondaire.

    http://www.pourlascience.fr/ewb_pages/a/actualite-l-orchidee-sonne-l-alarme-25994.php

    © MPI Chemical Ecology, J. Stökl.
    © MPI Chemical Ecology, J. Stökl.

    L’orchidée Epipactis veratrifolia a attiré un syrphe du genre Ischiodon en émettant des molécules qui constituent les signaux d’alarme des pucerons.

    POUR EN SAVOIR PLUS

    J. Stökl et al.Smells like aphids : orchid flowers mimic aphid alarm pheromones to attract hoverflies for pollinationProceedings of the Royal Society B, à paraître, 2010.

    L'AUTEUR

    Loïc Mangin est rédacteur en chef adjoint à Pour la Science.

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