Du lourd ; du très lourd ; du très très lourd... Jean-Michel Mazin et Pierre Hantzpergue, les deux paléontologues de l'Université de Lyon n'en reviennent pas. À Loulle dans le Jura, ils ont découvert la trace laissée par un énorme théropode sur un glacis littoral il y a quelque 155 millions d'années, donc au Jurassique (environ –200 à –142 millions d'années). Or ce genre de traces est rarissime: jusqu'à présent, des traces de cette taille (environ 80 centimètres) n'avaient été signalé qu'en Angleterre et dans le Jura suisse.

L'animal devait mesurer sept à huit mètres de long et peser jusqu'à six tonnes, estime Jean-Michel Mazin ; ce qui le place dans la même classe de taille et de poids que le célèbre Tyrannosaurus rex américain, qui vivait au Crétacé (142 à 65 millions d'années). Que faisait-il ? Il suivait sans doute son garde-manger, c'est-à-dire quelque grand herbivore de la superfamille des sauropodes, dont les traces sont aussi imprimées par centaines sur le même site. Les paléontologues ignorent pourquoi tant de sauropodes ont foulé les boues calcaires plutôt sèches mais assez plastiques pour imprimer leurs traces, qui recouvraient cette plaine littorale jurassique. Ils supposent que l'endroit était un passage obligé vers des ressources végétales importantes – algues de mer ou de lagune, feuillages d'arbres, fougères.

Dans le massif jurassien, deux autres sites – Coisia dans le département du Jura, en France, et Courtedoux, dans le canton suisse du Jura – comportent de nombreuses traces de sauropodes et de théropodes. Dans les deux cas, elles ont une orientation privilégiée. «À Loulle, et c'est là l'un de grands intérêts spécifique du site, on peut observer toute une variété de traces de sauropodes correspondant au moins à deux espèces et à toute une série de tailles, souligne Pierre Hantzpergue, et comme le site est plus ancien de quelques millions d'années que ceux de Coisia et de Courtedoux, les informations recueillies seront significatives quant à l'évolution des sauropodes.»

Malheureusement, le fond de carrière où ont été découvertes les traces est fragile. Les infiltrations d'eau combinées au gel dégradent la surface d'hiver en hiver, et puisque pour le moment il n'est pas aménagé, les milliers de curieux qui, sans discipline, le piétinent en été, lui font courir encore plus de risques. Des mesures de protection s'imposent d'urgence si les Jurassiens veulent garder cette ressource.

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Il y a quelque 150 millions d'années, à Crayssac dans le Lot, une plage de sédiments fins a enregistré l'atterrissage d'un ptérosaure. Jean-Michel Mazin, de l'Université de Lyon et des collègues, ont montré que l'animal a rebondi sur ses deux pieds avant de poser ses mains pour marcher.

Chez le ptérosaure, les phalanges du petit doigt, hypertrophiées, servaient à tendre une membrane alaire, que l'animal devait replier vers l'arrière afin de marcher en s'appuyant sur les trois doigts non disproportionnés de sa main. L'encombrement des ailes l'obligeait à poser ses mains plus loin de l'axe du corps que ses pieds. Unique chez les quadrupèdes, cette caractéristique permet d'identifier au premier coup d'œil une piste créée par la marche d'un ptérosaure.

La marche n'explique toutefois qu'en partie la piste étudiée par l'équipe de J.-M. Mazin. Elle commence brusquement par une paire d'empreintes de pieds non accompagnées d'empreintes de mains. Le reptile aurait-il, pour reculer, projeté ses pieds vers l'arrière ? La faible profondeur du trou du talon dans ces premières empreintes et les traces allongées laissées par les griffes suggèrent au contraire que les pieds ont été immédiatement projetés vers l'avant. Viennent ensuite des empreintes de pieds accompagnées de celles de mains, avant que les motifs habituels de la marche ptérosaurienne ne se reproduisent, à ceci près que le ptérosaure semble avoir amorcé peu après un virage à gauche. Peut-il s'agir là des traces d'une arrivée à la nage ? Non, car le sol marin aurait alors été griffé avant que n'apparaissent des empreintes.

Pour les chercheurs, l'atterrissage d'un petit ptérosaure est l'explication la plus plausible. Ils ne peuvent savoir si l'animal volant s'est approché par un vol plané rasant (comme les goélands) ou par un vol battu descendant (comme les canards), mais il est certain qu'il a posé l'avant de ses pieds, puis ses talons, avant de rebondir pour aller incruster ses pieds puis ses mains dans le sol. Cette constatation suggère que les ptérosaures atterrissaient comme la plupart des oiseaux : en descendant vers le sol suivant un angle important, ils accentuent au dernier moment l'angle d'attaque de leur aile afin d'induire une brève augmentation de portance qui, faisant pivoter leur corps, les aide à présenter leurs pieds en avant. Pareil «savoir-faire» suggère une fois de plus que les ptérosaures étaient des animaux forts et habiles, à l'aise en vol comme à l'atterrissage. L'étaient-ils à l'envol ? Crayssac, qui a déjà livré plus de 30 pistes de ptérosaures, nous le confirmera peut-être un jour.

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Un perroquet du nom d'Aristote, élevé à l'Université Laval de Québec, a réussi récemment à exprimer son plaisir de goûter une cuillerée de yaourt.

Cette prouesse est le fruit d'un long entraînement. D'abord, le maître d'Aristote lui a appris la signification de certains mots, tels que « gratte » ou « cacahuète ». Le perroquet a ensuite appris à associer le verbe donner à ces mots, pour obtenir les gratifications correspondantes en disant : « Donne gratte » ou « Donne cacahuète ». Puis un jour, le maître, pendant qu'il le grattait, lui dit : « Bon ». Dès lors, Aristote associa le fait d'être gratté au mot bon, et déclara : « Gratte bon. » Mais on pouvait toujours penser qu'il avait appris cette expression par simple association, du fait que son maître avait prononcé le mot bon au moment où il le grattait.

Mais vint le jour où Aristote, goûtant pour la première fois une cuillerée de yaourt, annonça de lui-même : « Yaourt bon. » Il avait associé le qualificatif bon à un nouvel aliment qui lui procurait du plaisir. C'était la preuve qu'il avait compris que le terme bon sert à exprimer le plaisir, indépendamment de sa cause.
Une expérience anecdotique ? Pas tant que cela. Car les recherches en psychologie montrent que la capacité d'exprimer ses émotions positives est une des clés pour vivre plus heureux. Une maxime très épicurienne pour le perroquet Aristote.

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