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Des géologues vont effectuer des mesures de température au large du Japon dans la faille à l’origine du séisme du 11 mars 2011. Présentée mi-avril dans le cadre du programme international de forages océaniques scientifiques (IODP), cette mission vise à mieux comprendre l’apparition de tsunamis.

Attendus dans les prochains mois, les premiers résultats du programme J-FAST (Japan Trench Fast Drilling), conduit par un consortium scientifique international auquel participe la France via le CNRS, pourraient permettre de mieux comprendre pourquoi certains séismes sont plus à même de générer des tsunamis. 

En effet, depuis le mois d’avril, le navire japonais Chikyu fore dans les fonds océaniques situés au large de Fukushima à la recherche d’indices géophysiques susceptibles d’expliquer ce phénomène. Le site n’a pas été choisi au hasard. Il y a un peu plus d’un an, le 11 mars 2011, un tremblement de terre doublé d'une lame de fond d'ampleur historique dévastait la région. 

Pour comprendre comment la faille a pu glisser d’environ 30 à 50 mètres, provoquant ainsi le soulèvement du plancher océanique à l’origine du tsunami, les géologues vont tenter de savoir quelles étaient les forces de friction exercées sur les roches à ce moment-là. "L’une des manières les plus directes de les estimer est de mesurer la chaleur dégagée par le frottement des roches sur le plan de faille au moment du séisme", explique Pierre Henry, géophysicien au CNRS. 

Alors que les séismes les plus destructeurs se concentrent justement dans des zones de subduction, les données recueillies devraient conduire à une meilleure évaluation des risques sismiques au Japon et dans d’autres zones sensibles à travers le monde, en Amérique centrale notamment.

Sur ce même thème, La Recherche a publié :

> Japon, un an après le séisme, qu'est-ce qui a changé ? (03/2012)

> Tsunamis, des leçons à tirer du passé (02/2012)

Cédric Duval