D’après Mol. Cell. Endocrinol., vol. 304, R. Newbold et al., Environmental estrogens and o
Une souris femelle traitée de quatre à six mois au diéthylstilbestrol – un produit pharmaceutique interdit en 1977, mais qui persiste longtemps dans l'environnement –, prend beaucoup plus de poids qu'une souris non traitée.

Pour en savoir plus

Évaluation du lien entre environnement chimique, obésité et diabète (rapport ECOD), RES, mars 2012.

Review of the science linking chemical exposures to the human risk of obesity and diabetes , CHEM Trust, mars 2012.

M. Tohmé, J.-P. Cravedi et V. Laudet,Des polluants hormonaux, Pour la Science n° 396, octobre 2010.

L'auteur

Marie-Neige Cordonnier est journaliste à Pour la Science.

L'obésité ne serait pas seulement liée à une alimentation trop riche, au manque d'exercice et aux prédispositions génétiques. L'exposition à certaines substances chimiques, notamment des perturbateurs endocriniens – des molécules qui modifient le fonctionnement du système hormonal –, jouerait un rôle important dans le développement de la maladie. Le diabète aussi serait directement concerné : si nombre de cas sont liés à l'obésité, de plus en plus de personnes ne présentant pas de surpoids contractent la maladie et, là encore, l'exposition aux substances chimiques ne serait pas anodine.

Telle est la conclusion de deux rapports publiés en mars à quelques jours d'intervalle : le rapport ECOD (Evaluation du lien entre environnement chimique, obésité et diabète) de l'associationRéseau Environnement Santé, qui s'appuie sur un séminaire international organisé en janvier 2011 par le Programme de toxicologie américain, et un rapport de l'association britannique CHEM Trust(Panorama scientifique des liens entre exposition chimique et risques d'obésité et de diabète), fondé sur l'étude de 240 publications scientifiques.

Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), 700 millions de personnes dans le monde seront obèses en 2015, soit 75 pour cent de plus qu'il y a dix ans. En France, la population obèse a doublé entre 1997 et 2009, atteignant 6,5 millions d'individus. La progression du diabète est elle aussi inquiétante. Cette pathologie touche aujourd'hui 220 millions de personnes dans le monde, contre 30 millions en 1995, toujours selon l'OMS. En France, l'incidence du diabète a presque doublé entre 2000 et 2008.

La nutrition et la sédentarité ne suffisent pas à expliquer ces épidémies. De plus en plus d'études expérimentales et épidémiologiques suggèrent que l'exposition à des perturbateurs endocriniens serait aussi en cause. Le bisphénol A et les phtalates (plastiques), des polluants organiques persistants tels les dioxines (dérivés de combustion) et les polychlorobiphényles (isolants), des pesticides tels les organophosphorés et l'atrazine, des organoétains, ont été impliqués dans la prise de poids chez l'animal, in vitro et in vivo. Ces mêmes substances entraînent en outre des perturbations métaboliques semblables à celles qui apparaissent avec le diabète de type II. Les perturbateurs endocriniens ne sont pas les seules substances concernées : des éléments tels le nickel, le plomb, le mercure ou l'arsenic et l'exposition prénatale à la nicotine ont aussi une incidence.

Ces résultats sont à confirmer, notamment par des études chez l'homme, mais, pour nombre de médecins, les preuves sont suffisamment alarmantes pour que des mesures de précaution et d'analyse systématique soient prises dès à présent, concluent les deux rapports. « Prendre en compte ce facteur est aujourd'hui une nécessité » commente Barbara Demeneix, directrice du laboratoire Évolution des régulations endocriniennes (CNRS/MNHN). « On constate notamment de plus en plus que l'effet des perturbateurs endocriniens n'est pas proportionnel à la dose : de faibles doses peuvent entraîner des effets, tandis que des doses plus fortes seront sans effet, voire auront des effets inverses. Il est urgent de déterminer les 10-20 substances les plus incriminées et de leur substituer des composés plus sûrs. »

© Shutterstock/Nagel Photography

Les babouins partagent avec l’homme des facultés de reconnaissance visuelle et d’analyse statistique, grâce auxquelles ils peuvent apprendre à distinguer un mot d’une séquence aléatoire de lettres.

Pour en savoir plus

J. Grainger et al., Orthographic processing in baboons (Papio papio),Science, vol. 336, pp 245-248, 2012.

L'auteur

Guillaume Jacquemont est journaliste à Pour la Science.

Comment distingue-t-on, en une fraction de seconde, un mot d'une succession aléatoire de lettres ? En lui attribuant un sens, comme le postule la théorie dominante, ou en détectant certaines régularités formelles dans l'enchaînement des lettres ? Pour le déterminer, Jonathan Grainger, de l'Université d'Aix-Marseille, et ses collègues ont appris à des babouins à distinguer des mots écrits de « pseudo-mots » (des séquences de lettres dépourvues de sens) : leurs résultats montrent qu'une telle distinction est possible en se fondant uniquement sur des capacités de reconnaissance des formes et d'analyse statistique, probablement antérieures aux facultés linguistiques.

La plupart des théories admettent que la lecture commence par une phase dite de traitement orthographique, lors de laquelle la forme des lettres et de leurs enchaînements est analysée. Les études d'imagerie cérébrale montrent d'ailleurs que les premières zones du cerveau qui s'activent durant la lecture sont situées sur la face ventrale du cortex occipito-temporal gauche, une zone associée à la reconnaissance des objets et des visages. Mais selon la théorie dominante, on ne peut apprendre à faire un traitement orthographique efficace que si l'on dispose au préalable de connaissances phonétiques (du son produit par les lettres) et sémantiques (du sens des mots). C'est cette hypothèse qu'ont voulu tester les chercheurs.

Pour enseigner un nouveau mot à un babouin, ils lui présentaient des séquences de quatre lettres par tranches de 100 : dans 25 cas, il s'agissait du nouveau mot, dans 25 autres de mots appris précédemment et dans les 50 restants de « pseudo-mots ». Le babouin devait indiquer, en pressant une forme ovale ou une croix sur un écran tactile, s'il était confronté à un mot ou à un pseudo-mot. Il recevait une récompense (des grains de céréales) en cas de bonne réponse. L'animal identifiait donc un mot comme une séquence de lettres qui lui était régulièrement présentée (les pseudo-mots, quant à eux, variaient souvent), sans lui attribuer aucun contenu sémantique.

En un mois et demi, les babouins ont appris plusieurs dizaines, voire centaines de mots. En moyenne, ils ont reconnu ces mots, affichés alternativement avec des milliers de pseudo-mots, dans 75 pour cent des cas. En outre, à mesure des apprentissages, ils distinguaient de plus en plus souvent un pseudo-mot d'un mot dès la première présentation de ce dernier : cela montre qu'ils ne se fondaient plus seulement sur la répétition d'une certaine séquence de lettres pour lui attribuer le statut de mot, mais qu'ils avaient appris à détecter certaines régularités, tels des groupes de deux lettres apparaissant fréquemment, dans l'organisation des mots. La capacité d'extraire une telle information serait donc partagée par l'homme et par certains de ses cousins primates, ce qui suggère qu'elle remonte à l'un de leurs ancêtres communs.

La préexistence de structures cérébrales efficaces de reconnaissance des formes et d'analyse statistique, exploitées par la lecture, expliquerait nos facilités à apprendre à lire. Un exemple illustre bien cette facilité : au début du XIX^e siècle, un système d'écriture composé de 86 caractères a été inventé pour transcrire la langue Cherokee, auparavant exclusivement orale ; il s'est répandu dans la population en moins d'une génération…