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Avec plus de 300 cas pour 100.000 habitants, l'incidence de la « gastro » a dépassé le seuil officiel de l'épidémie. L'Inserm publie une carte montrant une grande disparité géographique. Que faire devant cette progression, observée chaque année ? Se laver les mains...

La Bretagne, le Nord, les Alpes, le sud-ouest et la Corse figurent parmi les régions les plus touchées par l'épidémie hivernale de gastro-entérite. Pour l'ensemble de la France, le réseau Sentinelle, piloté par l'Inserm, a dénombré la semaine dernière un taux de 301.000 cas pour 100.000 habitants. Le seuil épidémique, fixé à 271.000, est dépassé depuis maintenant deux semaines. En tout, 350.000 personnes ont consulté un médecin durant cette période.

La maladie est due à une infection du tube digestif par une bactérie (le plus souvent une salmonelle) ou à un virus (rotavirus). Elle conduit à une forte déshydratation, qui peut être dangereuse, surtout chez le jeune enfant et la personne âgée. La gastro-entérite est transmissible et susceptible de s'étendre en épidémie. En France, on observe classiquement un pic hivernal dont l'ampleur est variable. Durant l'hiver 2005-2006, près de deux millions de personnes avaient été touchées.

Gare aux bactéries

La prévention passe d'abord par l'hygiène. La meilleure précaution est simple : se laver les mains souvent, en particulier avant de préparer un repas et en sortant des toilettes. Il faut aussi se méfier des aliments crus ou peu cuits, notamment la viande et les œufs. La viande hachée congelée doit être placée directement dans la casserole, une décongélation lente sur un coin de table favorisant la prolifération des salmonelles (qui se reproduisent vite).

Les symptômes (nausées, diarrhée, vomissements, crampes abdominales, fièvre, céphalées) peuvent être confondus avec ceux d'une intoxication alimentaire (aux fruits de mer ou aux champignons par exemple). Mais le médecin devrait faire la différence...

Les généralistes sont d'ailleurs aux premières loges pour détecter une augmentation brutale des cas. Grâce à eux, le réseau Sentinelle de l'Inserm, créé en 1984, surveille l'apparition précoce de différentes épidémies, grippe, rougeole, varicelle, asthme...

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Les araignées ont appris à tisser des toiles plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, comme en témoigne le fragment découvert emprisonné dans l'ambre et daté de 140 millions d'années.

Du plancton aux insectes, l'ambre, cette résine fossilisée a fait traverser des millions d'années à de multiples petits organismes animaux et végétaux. Parfois les paléobiologistes ont la chance de trouver des restes bien plus délicats. Identifié par Martin Brasier, de l'université d'Oxford, le fin réseau de soie emprisonné dans un bloc d'ambre démontre non seulement que les araignées étaient déjà capables de tisser des pièges circulaires, mais que les proies étaient suffisamment nombreuses pour justifier l'opération il y a 140 millions d'années.

L'époque se situe au Crétacé, alors que la Terre était peuplée de dinosaures. Quelques-uns s'étaient déjà envolés en devenant oiseaux, mais les plantes à fleurs restaient rares, et ne se répandront en abondance que quarante millions d'années plus tard en entraînant dans leur prolifération celle des insectes. Pourtant, le piège de soie était déjà prêt...

Le fragment d'ambre a été découvert par hasard il y a deux ans par un collectionneur de fossiles sur une plage de la côte sud de la Grande-Bretagne, puis examiné par Martin Brasier qui y a identifié la présence de fils minuscules d'environ 1 mm de long, parsemés au milieu de débris divers dont certains pourraient être de la soie brûlée.

« Ce que nous avons découvert ne peut être qu'une toile d'araignée circulaire fossilisée, rapporte Martin Brasier. Nous avons aussi trouvé des enchevêtrements de soie préservés dans l'ambre. C'est vraiment surprenant de trouver quelque chose d'aussi fragile conservé depuis tant de millions d'années ».

Des tisseuses au temps des dinosaures

Simon Braddy, de l'université d'Oxford, estime que la configuration des minuscules fragments démontre sans ambiguïté que les araignées tissaient déjà des toiles de forme circulaire au Crétacé antérieur, comme nos contemporaines. Soit une époque couvrant la période de -145,5 à -65,5 millions d'années, où dinosaures et petits mammifères se partageaient notre sol. Jusqu'à cette découverte, le plus ancien reste de toile connu, mis au jour au Liban, datait de 130 millions d'années.

Pourtant les araignées sont bien plus vieilles. Cousines des scorpions, elles sont comme eux des arachnides, un groupe d'arthropodes qui a arpenté les terres du globe il y a très longtemps. Le plus ancien scorpion connu devait être la terreur des terres émergées au Silurien inférieur il y a 435 millions d'années et seulement quelques millions d'années plus tard des araignées couraient sur leurs huit pattes.

En combien de temps ont-elles appris à tendre des pièges ? On ne le sait pas. Il est vrai que la recherche dans ce domaine avance lentement. La France ne compte actuellement qu'une dizaine de spécialistes des araignées, alias aranéides. Pourtant, dans ce pays, le poids de toutes les araignées (1.600 espèces) est du même ordre de grandeur que celui de la population humaine...

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Le squelette d'un dinosaure carnivore n'appartenant à aucune espèce connue a été exhumé de la roche en Patagonie et officiellement présenté au Musée des sciences naturelles Bernardino Rivadavia à Buenos Aires.

La zone explorée par les paléontologues était déjà connue, puisqu'elle nous avait livré divers spécimens de dinosaures herbivores. Mais le nouveau venu, si on peut parler ainsi d'un animal ayant vécu il y a 70 millions d'années, est apparenté au groupe des dromaeosauridés (dinosaures carnivores) et présente plusieurs caractéristiques inédites.

Avec une longueur totale de 5 à 6,50 mètres (selon la longueur de la queue, actuellement incomplète) et un poids de 360 à 400 kg, Austroraptor cabazai ferait pâle figure auprès des 40 mètres du Supersaurus ou des 100 tonnes de l'Argentinosaurus... Mais il intimiderait n'importe quel membre de son groupe, tous beaucoup plus petits que lui, et dont les descendants ont pris leur envol quelques dizaines de millions d'années plus tard pour devenir les oiseaux.

Dirigées par le paléontologue argentin Fernando Novas et financées par la National Geographic Society, les fouilles ont mis au jour un squelette presque complet comprenant la tête, le cou, le dos ainsi que les pieds, enfermés dans une couche rocheuse datée de 70 millions d'années dans la rédion argentine du sud de la Patagonie. L'ensemble du squelette a pu être reconstitué sur la base d'autres spécimens apparentés, fournissant une vue d'ensemble de ce que devait être Austroraptor cabazai.

Ce nouveau prédateur appartient à un groupe sud-américain connu sous l'appellation de unenlagiines (ce qui signifie demi-oiseau dans un mélange de latin et de chilien), d'où sont issus les archéoptéryx. Contrairement à leurs cousins de l'hémisphère nord, comme le Velociraptor rendu célèbre par Jurassic Park, les unenlagiines avaient une tête beaucoup plus longue, plus effilée, et de petites dents coniques. Ils vivaient dans un environnement parsemé de nombreuses rivières peuplées de poissons et de tortues, dont les restes fossilisés foisonnent.

Fernando Novas aux côtés du squelette reconstitué, exposé à Buenos Aires. Crédit Musée des Sciences Naturelles Bernardino Rivadavia

Lorsque l'évolution va à l'envers...

Ce prédateur devait se trouver à l'aise dans cette terre fertile, côtoyant sans réellement les concurrencer diverses espèces herbivores telles les énormes titanosaures (25 mètres) ou les Hhadrosaures (dinosaures à bec de canard).

La découverte de ce nouveau dromaeosauridé amène les scientifiques à revoir l'évolution du groupe, dont il état communément admis que ses représentants étaient à la base de l'apparition des oiseaux. Non seulement Austroraptor cabazai était beaucoup plus gros que ses cousins, mais la taille réduite de ses bras, les os lourds et massifs entourés d'une imposante masse musculaire de ses postérieurs en faisaient un puissant et rapide prédateur, écartant toute possibilité d'adaptation au vol. « Comparé à ce monstre, le Velociraptor ressemblait à un jouet d'enfant, résume Sereno, du National Geographic Explorer. Avec ses cinq mètres de long, équipé d'une puissante griffe falciforme aux antérieurs, c'était un prédateur étonnant. »

Cet Austroraptor cabazai « démontre aussi que l'Amérique du sud était l'emplacement d'une lignée très prolifique de dromaeosauridés carnivores, dont l'histoire évolutionnaire commence seulement à être révélée », conclut Fernando Novas.

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