Les hominidés (ensemble du rameau humain) sont considérés comme le groupe frère des panidés (les Chimpanzés) avec lesquels ils partagent un ancêtre commun.
Toumaï possède une association de caractères anatomiques de la face, des canines et du basi-crâne qui indiquent clairement son appartenance au rameau humain et le séparent des Gorilles et des Chimpanzés.
Son âge voisin de 7Ma et l'ensemble de ses caractères anatomiques, indiquent qu'il est proche du dernier ancêtre commun aux Chimpanzés et aux humains. Il montre que cette dernière dichotomie est sûrement plus ancienne (au moins 7 Ma) que prévu par certaines phylogénies moléculaires.
Pour le moment tous ces éléments font de Toumaï le plus ancien hominidé connu et, permettent de le considérer comme l'ancêtre de tous les hominidés ultérieurs, c'est à dire : l'ancêtre du rameau humain.
Par ses canines coniques il est moins dérivé que Ardipithecus (4.4 - 5.8 Ma), dont il peut être considéré comme l'ancêtre.
Compte tenu du caractère très fragmentaire du matériel actuellement publié pour Orrorin (6Ma) les comparaisons sont difficiles. Toutefois par sa canine supérieure très semblable à celle d'un Chimpanzé femelle, Orrorin s'éloigne complètement du nouvel hominidé tchadien.  

http://www.cnrs.fr/cw/fr/pres/compress/Toumai/lienparen.html 

La fausse sécurité des crèmes solaires

Par Jean Etienne, Futura-Sciences / http://www.futura-sciences.com/fr/sinformer/actualites/news/t/medecine/d/la-fausse-securite-des-cremes-solaires_11801/

Selon un groupe d'experts américains en dermatologie, l'utilisation de crème solaire ne réduit absolument pas le risque de développer un jour un mélanome malin (cancer de la peau). L'effet contraire serait même à craindre...

Le lien entre exposition prolongée au soleil et accélération du vieillissement cutané est aujourd'hui bien établi et expliqué scientifiquement. Le mélanome malin, la plus grave des tumeurs cutanées, potentiellement mortelle, en est aussi une conséquence redoutable. Et pourtant, de nombreuses personnes continuent de se faire griller au soleil, rassurées par la protection que devrait leur apporter la crème solaire dont ils se sont généreusement tartinés.

Pourtant, les études, si elles démontrent que les composants de ces produits protègent efficacement la peau des coups de soleil, du vieillissement prématuré ou des lésions de l'ADN, tout en freinant l'apparition des grains de beauté chez les enfants, montrent aussi qu'elles ne réduisent pas le risque d'apparition de mélanomes.

Plusieurs raisons à cela. Tout d'abord, les amateurs de grillades solaires ne s'enduisent pas uniformément le corps mais privilégient certaines parties, soit pour tenter d'uniformiser leur bronzage, soit parce qu'elles sont plus faciles à atteindre. Ensuite, l'application du produit n'est pas répétée assez régulièrement, et enfin, le faux sentiment de sécurité ressenti encourage à rester beaucoup plus longtemps exposé que ce qu'exigerait la plus élémentaire règle de prudence.

Selon les chercheurs, la seule véritable protection contre le risque d'apparition de mélanome malin reste le vêtement. Mais encore faut-il qu'il réponde à certains critères bien précis.

Porter une chemise colorée en coton équivaut à l'application d'une crème d'indice de protection 10. Pour une protection plus efficace, il faut se tourner vers la laine (très rafraîchissante contrairement à ce que l'on pense, les Touaregs du désert en savent quelque chose), le denim, le polyester, si du moins les mailles sont très serrées et offrent une barrière efficace.

Mélanome

La fréquence d'apparition du mélanome malin dans le monde double tous les dix ans. Moins d'un quart des cas apparaissent sur un naevus prééxistant, tous les autres, soit la très grande majorité, sur une peau saine.

En France, 4 à 5000 nouveaux cas sont découverts chaque année, dont 25% environ se terminent par le décès du patient. 7700 Américains en meurent chaque année.

Le traitement du mélanome malin repose essentiellement sur la chirurgie, et réclame l'ablation complète de la zone, suivie dans la plupart des cas par une reprise chirurgicale afin d'adapter les marges d'exérèse à l'épaisseur de la tumeur. Les métastases éventuelles seront ensuite traitées soit par nouvelle ablation chirurgicale soit par chimiothérapie.

A noter aussi :

• Les expositions prolongées au soleil d'enfants âgés de moins de dix ans, surtout si elles s'accompagnent de brûlures (coups de soleil) doublent le risque ultérieur d'apparition de mélanomes. La peau n'oublie jamais !
• Le risque est congénital, et s'accroît en cas d'antécédent familial.
• Les personnes à phototype clair, qui bronzent mal ou pas du tout, sont les plus menacées.
• La présence de naevus de plus de 2 mm sur le corps multiplie le risque de mélanome par 4 ou 5.
• L'exposition aux UV artificiels sans contrôle strict engendre aussi l'apparition de mélanomes.

Mélanome malin sur l'avant-bras d'un enfant. Crédit : Faculté Necker Enfants-Malades, Paris.

George peut être fier de sa célébrité. Mais cela ne le mènera pas très loin. Car George est une tortue géante des Galapagos, une des espèces les plus caractéristiques de l'archipel. Mais aussi une des plus rares. En fait, George est le seul représentant encore existant de Geochelone abingdoni nigra, et donc au bord de l'extinction. http://www.futura-sciences.com/fr/sinformer/actualites/news/t/zoologie/d/galapagos-il-faut-sauver-la-tortue-geante-george_11738/

Published online: 10 May 2007; | doi:10.1038/news070508-10 / http://www.nature.com/news/2007/070508/full/070508-10.html

Bats fly like a bee

Videos reveal how bats turn quickly and get lift.

Katharine Sanderson

Bats and birds use their wing-flapping powers differently, a video study of the night flyers reveals. Bats leave a more complicated pattern of swirling vortices in their wake, and work harder on their upstroke than birds. This, the researchers say, may be the secret to their super-maneuverability. And it means that they fly a bit like a bee.

Click here to see a video. Science

Anders Hedenström, from Lund University, Sweden, filmed small nectar-feeding bats in a stream of fog, so that the fog particles could be used to visualize the shape of the air currents after each stroke.

Researchers know from previous work that birds create a vortex in the air behind each wing, then both of these combine into a single loop of air. This creates a minimal amount of turbulence and drag behind the bird. But the vortexes behind bat wings stay separate from each other, and each wing is, in essence, operating in isolation to the other. Although this is less aerodynamically efficient, the bat uses it to its advantage. Having independent drag on each wing could be used to help it turn more quickly.

"Bats are obviously extremely good flyers," says Graham Taylor, an animal behaviourist at Oxford University, UK, who agrees that independent wing flapping might be in part responsible for the bat's flying prowess.

Hedenström's research also shows that at low speeds the bat creates a large force as it flaps its wings upwards. Birds deliberately avoid this by spreading their feathery wing tips apart. But again, this doesn't have to be a bad thing for the bat.

"Bats can use the backstroke for a useful purpose," says Hedenström. "It generates lift." Its membranous wing twists on each stroke and uses the wind against it in the same way as a sailor uses wind to create force in the desired direction - in the bat's case, up.

Hedenström suggests that in this way the bat is like a vertebrate version of the bumble bee, which also generates a huge upward lift on the backstroke.

References : Hedenström A., et al. Science, 316 . 894 - 897 (2007).

Published online: 11 May 2007; | doi:10.1038/news070508-13 / http://www.nature.com/news/2007/070508/full/070508-13.html

Spying on the oldest stars in the Universe

Astronomers find a star that's 13.2 billion years old.

Katharine Sanderson

What's been found?

Artist's impression of a very, very old star: HE 1523-0901 ESO

A star, with the not-so catchy name of HE 1523-0901, that's estimated to be 13.2 billion years old (plus or minus 2 billion years) - almost as old as our 13.7-billion-year-old Universe. Despite being so old, it's quite nearby; it's in our Galaxy of the Milky Way.

Did we know that stars can be that old?

Yes - other really old stars have been found, such as the ancient CS 31082-001, estimated to be 14 billion years old.

Isn't that older than the Universe?

Well, yes, but that age estimate comes with an error bar of plus or minus 3 billion years. So (presumably) it's not actually older than the Universe it sits in. The first generation of stars are thought to have formed a few hundred million years after the Big Bang. Both of these ancients are probably slightly younger than that, forming roughly half a billion years after the big bang.

Is this ancient neighbour of ours still burning?

Definitely. Stars such as this one are thought to last longer than the age of the Universe now. Eventually they will cool down and become white dwarfs, which will then hang around until the end of time.

Is it still bright enough to be seen from Earth, despite being so old?

This kind of star is known as a bright giant, and its brightness from Earth has a value of 11.1 on a fairly confusing scale of brightness, in which the higher the number, the less bright the star is. Our Sun has a value of -26 on the same scale, and Venus, which is easy to spot with the naked eye, has a value of -4. So HE 1523-0901 is not very bright, but it can be seen with a normal telescope. "These stars are shining right on top of us," says Anna Frebel, at the University of Texas, Austin, who found the star.

How was this one found?

Frebel found the star by trawling through a bunch of stars already suspected to be fairly old. She found a hint of uranium (an element that can help to closely date a star) in one, so went back to take a closer look. Voilá - the granddaddy of stars was found.

And how did they measure its age?

In a similar way to the way objects are dated here on Earth - using radioactive isotopes. In this case, the metal-poor star had enough uranium and thorium to get a measurement using a spectrograph on the Very Large Telescope at the European Southern Observatory in Chile.

The half-life of uranium is 4.5 billion years; 14 billion years for thorium. Comparing ratios of the two elements, along with proportions of other metals such as europium, osmium and iridium, allowed Frebel to estimate the age of the star.

Can we use this star to find out things about the early Universe?

By studying 'neutron-capture elements' such as uranium, astronomers can learn about the supernova that produced the elements in the first place, before they formed into a star. It's almost impossible to recreate the nuclear synthesis process of supernovae in the lab, so theorists use stars as cosmic laboratories, to provide them with experimental data on which to base their theories.

Looking at old stars tells us what could be produced and how it was produced, allowing astronomers to work backwards to piece together the puzzle of what the Universe looked like chemically when it formed.

Can we find even older stars?

Possibly. But the very first generation of stars were probably very big - 100 times as massive as our Sun - and so would have decayed quickly. They're long dead by now, says Frebel.

What's the oldest thing ever found in the Universe?

The cosmic microwave background (CMB) - the radiation left over by the Big Bang - is the oldest 'thing' ever seen. The heat of the CMB was used to age the Universe.

References : Frebel A., et al. Astrophys. J., 660 . L117 - L120 (2007).

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Quel est l'âge des étoiles ? Assez curieusement, il est très difficile de répondre à une telle question, surtout pour les étoiles les plus anciennes. Leur cycle de vie suit bien un parcours précis, mais qui est sujet à de nombreux facteurs de modification en fonction de leur masse et même de leur environnement (simple, double, avec ou sans échange de matière, etc.).

http://www.futura-sciences.com/fr/sinformer/actualites/news/t/astronomie/d/une-etoile-fossile-au-sein-de-notre-galaxie_11809/

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Découverte d'une étoile "fossile" de 13,2 milliards d'années !

http://www.techno-science.net/?onglet=news&news=4067